Tijdens een flyby van de kleine maan op 12 maart ontdekte de Cassini-sonde aanzienlijke hoeveelheden organische chemicaliën terwijl hij door krachtige geiser-achtige ijsstralen de ruimte in vloog. Deze actieve maan lijkt organische chemicaliën te genereren die veel lijken op de stoffen die in kometen worden aangetroffen. Terwijl Cassini dapper door de pluim reed met een snelheid van 32.000 mph, kon hij enkele indirecte metingen doen van de dichtheid van het gas van de verrassende hoeveelheid koppel die op ruimtevaartuigen werd toegepast. Gelukkig was het vaartuig onbeschadigd toen de deeltjes van zijn carrosserie afketsten ...
Cassini maakte de gewaagde reis door de pluimen van ijskristallen en gas op 200 km boven het maanoppervlak. Het kwam binnen 50 km van het oppervlak bij de dichtstbijzijnde benadering, waardoor missiewetenschappers een ongekend beeld kregen van de mysterieuze satellieten op het noordelijk halfrond. Afbeeldingen verkregen door Cassini lieten een uitgestrekt, oud gebied zien van kuilen en kraters vermengd met scheuren, met geisers die chemicaliën de ruimte in blazen. Enceladus bevindt zich in het dichtste gebied van de E-ring van Saturnus, wat mogelijk aangeeft dat er een verband bestaat tussen de geiseremissies en de ringdichtheid.
Het ontdekken van aanzienlijke hoeveelheden organische verbindingen die worden uitgestoten door het Saturnus-systeem is van bijzonder belang voor wetenschappers die proberen te begrijpen hoe Saturnus evolueerde toen het zonnestelsel zich vormde.
“Een volkomen onverwachte verrassing is dat de chemie van Enceladus, wat van binnenuit naar buiten komt, lijkt op die van een komeet, om primordiaal materiaal uit een Saturnus-maan te laten komen, roept veel vragen op over de vorming van het Saturnus-systeem. ' - Hunter Waite, hoofdonderzoeker van de Cassini Ion- en neutrale massaspectrometer, Southwest Research Institute, San Antonio
Uit metingen met de ionen- en neutrale massaspectrometer op Cassini kunnen wetenschappers afleiden dat de maan zeer actief is, aangedreven door een interne energiebron. Er zijn ook aanwijzingen voor tektonische activiteit op het lichaam met een diameter van 500 km. De gedetecteerde gassen kunnen worden vergeleken met het bruisen van gas dat vrijkomt uit koolzuurhoudend water, met een mengeling van organische chemicaliën erin gemengd. De spectrometer heeft het gas effectief 'geproefd en gesnoven' en kon een goed idee krijgen van wat de energetische geisers spuwen. naar de ruimte.
De gedetecteerde gassen, meer dan 20 keer zo dicht als geschat, bevatten waterdamp, kooldioxide, koolmonoxide, organische verbindingen en vluchtige moleculen. Nogal een explosieve mix. De gaswolken waren zo dicht dat het ruimtevaartuig de kracht van de emissie voelde en een koppel creëerde. Hieruit waren enkele metingen op gasdichtheid mogelijk.
Men denkt dat Cassini ongedeerd was tijdens de flyby en het zal in augustus terugkeren voor een nog gewaagdere, lagere flyby van deze vreemde, gasachtige maan.
Bron: NASA
