Terwijl de inauguratie van Donald Trump als de 45e president van de Verenigde Staten nadert, zei acteur Alec Baldwin dat hij van plan is de inkomende president zoveel mogelijk te vervalsen.
'Ik ga zoveel mogelijk doen', zei Baldwin tegen ABC News, 'en er zijn discussies over andere locaties die we zouden kunnen nastreven om onze dankbaarheid en bewondering voor de regering-Trump verder uit te drukken.'
Ondertussen trapt Trump zelf regelmatig tegen Baldwin's optredens op Twitter.
"@NBCNews is slecht, maar Saturday Night Live is het ergste van NBC. Niet grappig, cast is verschrikkelijk, altijd een complete hit. Echt slechte televisie!" de gekozen president tweette op 15 januari.
Imitaties van politici zijn nu net zo rigoureus in de politiek als pratende experts en Gallup-peilingen. Comic Tina Fey won een Emmy voor haar vertolking van de toenmalige vice-presidentskandidaat Sarah Palin op "Saturday Night Live". En Palin, van haar kant, verscheen in één aflevering naast Fey, en presidentskandidaat John McCain verscheen naast zijn imitator.)
Omdat de 'SNL'-vertoningen zo vaak voorkomen, zijn ze gemakkelijk als vanzelfsprekend te beschouwen. Maar imitaties zijn een te weinig bestudeerd fenomeen, hebben onderzoekers gezegd - zowel in termen van hoe mensen ze voor elkaar krijgen als hoe ze uiteindelijk worden geïnterpreteerd.
'Ik heb het niet getest en ik denk niet dat iemand dat heeft gedaan', zegt Erik Bucy, communicatieonderzoeker aan de Texas Tech University, die politieke lichaamstaal heeft bestudeerd. 'Maar ik denk dat er een goede zaak moet worden gemaakt dat dit, in ieder geval in de Amerikaanse televisiecontext, het imago van deze publieke figuren echt veel meer verbetert dan dat het hen pijn doet.'
Hoe mensen imiteren
Mensen zijn natuurtalenten in het nabootsen. Zelfs in hun eerste levensdagen huilen pasgeborenen in patronen die overeenkomen met de melodieën van hun moedertaal, volgens onderzoek uit 2009. Mensen konden geen taal leren zonder te kunnen luisteren naar andere mensen die praten en vervolgens hun eigen stembanden te verdraaien om dezelfde geluiden te maken, zei Carolyn McGettigan, een neurowetenschapper die vocaal leren studeert aan Royal Holloway, University of London.
McGettigan is een van de weinige onderzoekers die heeft onderzocht hoe mensen op neurologisch niveau imitaties kunnen uitvoeren. Zij en haar collega's vroegen de deelnemers om nepaccenten aan te brengen of om zich voor te doen als een bepaalde persoon, zoals een beroemdheid of een vriend. Terwijl de deelnemers deze vrijwillige veranderingen in hun stemmen deden, gebruikten de onderzoekers functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) om te bepalen welke delen van hun hersenen actiever werden.
Vergeleken met spreken met een gewone stem, was het veranderen van iemands stem gekoppeld aan meer activering in de linker inferieure frontale gyrus en de insula, twee hersengebieden waarvan bekend is dat ze betrokken zijn bij spraakproductie. McGettigan en haar collega's rapporteerden in 2013 in de Journal of Cognition en probeerden een specifieke persoon te imiteren of een algemener nep-accent te doen oplichten dat een deel van de temporale kwab in de rechter hersenhelft verlichtte.
Deze regio, zei McGettigan, is eerder gemeld actief te zijn wanneer mensen naar stemmen luisteren.
"Het kan tot op zekere hoogte een weerspiegeling zijn van hen die zich dat specifieke vocale doel voorstellen om die indruk te genereren," vertelde McGettigan aan WordsSideKick.com. Met andere woorden, een persoon die Sean Connery probeert te imiteren, moet zich eerst de gravelachtige brogue van de acteur voorstellen.
Doen indrukken pijn?
De studie van McGettigan suggereert dat Baldwin misschien Trump in zijn hoofd heeft terwijl hij zijn schetsen uitvoert die de verkozen president doorprikken. Wat niet duidelijk is, is of Baldwin, als ervaren acteur, anders werkt dan iedereen die een Trump-indruk probeert in een bar.
In een ander onderzoek hebben McGettigan en haar collega's de hersenen van een paar professionele imitators gescand, maar de onderzoekers hebben niet genoeg experts kunnen testen om te bepalen of mensen die goed zijn in indrukken anders zijn, neuraal gesproken, dan degenen die dat niet zijn zo overtuigend.
Een indruk is meer dan een vocale mimiek natuurlijk. Trump heeft, zoals elke politicus, een repertoire van gebaren-tics waar Baldwin gebruik van maakt, zei Bucy. Ten eerste werd een handgebaar met een beknelde vinger door sommige waarnemers 'The Cobra' genoemd. Trump steekt ook vrij vaak een puntige wijsvinger uit, een gebaar dat Baldwin maakt, samen met uitstekende lippen en samengeknepen ogen.
'We herkennen het maniërisme. We herkennen het gebaar en de nabootser hoeft maar een klein beetje op de persoon te lijken om het voor elkaar te krijgen,' zei Bucy.
Maar wat is het uiteindelijke effect om het voor elkaar te krijgen? Bucy zei dat hij er niet van overtuigd is dat een satirische imitatie zo verwoestend is als politieke tegenstanders van het doelwit zouden hopen. Indrukken van een charmante beroemdheid kunnen een deel van die charme aan de politicus doorgeven, zei Bucy.
'Als Alec Baldwin het podium rondscharrelt in een aanfluiting van dat tweede presidentiële debat en ze de' Jaws'-muziek spelen, is het ineens leuk om te denken aan de intimidatietactieken van Trump ', zei hij.
In een recente podcast maakte wetenschapscommunicator Malcolm Gladwell een soortgelijk punt en noemde SNL's parodie op Sarah Palin 'komedie gedaan zonder enige moed'. Gladwell wees op onderzoek door Heather LaMarre van Temple University in Philadelphia waaruit bleek dat conservatieven de overdreven rechtse persoonlijkheid van komiek Stephen Colbert net zo grappig vonden als liberalen - maar terwijl liberalen dachten dat Colbert conservatieven aan het spiesen was, dachten conservatieven dat de komiek was liberalen aan het doorprikken. De natuurlijke dubbelzinnigheid van komedie, vertelde LaMarre aan Gladwell, liet mensen zien wat ze wilden zien in Colbert's karakter.
Niemand heeft onderzocht of dat waar is voor nabootsingen zoals Baldwin's of Trump of Fey's of Palin, zei Bucy. Maar, zei hij, humoristische kijk op een politicus kan de publieke opinie inderdaad verzachten.
'Ik denk dat het vrij eenvoudig zou zijn om te laten zien dat het helpt bij het publieke imago van Trump', zei Bucy.
