Er waren scherpe en geduldige ogen voor nodig, maar onderzoeker Mark Showalter van het SETI Institute heeft een kleine maan in een baan rond Neptunus gevonden die nog nooit eerder is gezien. Showalter gebruikte archiefgegevens van de Hubble-ruimtetelescoop om de maan te vinden, aangeduid als S / 2004 N 1, die naar schatting niet meer dan 19 km (12 mijl) breed is, waardoor het de kleinste bekende maan in het Neptuniaanse systeem is. Dit is de 14e bekende maan van Neptunus.
S / 2004 N 1 is zo klein en vaag dat het ongeveer 100 miljoen keer zwakker is dan de zwakste ster die met het blote oog te zien is, zei NASA. Zelfs Voyager 2 - die in 1989 voorbij Neptunus vloog om het systeem van manen en ringen van de planeet te onderzoeken - kon deze maan niet zien, ook al onthulden gegevens van Voyager 2 verschillende andere manen.
Showalter bestudeerde eerder deze maand de zwakke bogen of segmenten van ringen rond Neptunus.
"De manen en bogen draaien heel snel in een baan, dus moesten we een manier bedenken om hun beweging te volgen om de details van het systeem naar voren te brengen," zei hij. "Het is dezelfde reden waarom een sportfotograaf een hardloopatleet volgt - de atleet blijft scherp, maar de achtergrond vervaagt."
De methode omvatte het volgen van de beweging van een witte stip die keer op keer verschijnt in meer dan 150 archivistische Neptunus-foto's gemaakt door Hubble van 2004 tot 2009.
Showalter zag de witte stip op ongeveer 100.000 km (65.400 mijl) van Neptunus, gelegen tussen de banen van de Neptuniaanse manen Larissa en Proteus. Showalter heeft een cirkelvormige baan voor de maan uitgezet, die elke 23 uur een omwenteling rond Neptunus voltooit.
Showalter zou de "Eagle Eyes" -prijs voor 2013 moeten krijgen!
Bron: HubbleSite
