Seattle, januari 2003. Hun bewijs, een vaag spoor van sterren in het nabijgelegen Andromeda-sterrenstelsel waarvan wordt aangenomen dat het een enorm spoor van puin is dat overblijft na een oude fusie van Andromeda met een ander, kleiner sterrenstelsel. Dit proces, bekend als Galactisch Kannibalisme, is een proces waarbij een groot sterrenstelsel, door getijdenzwaartekrachtinteracties met een metgezelstelsel, opgaat in die metgezel, wat resulteert in een groter sterrenstelsel.
Het meest voorkomende resultaat van dit proces is een onregelmatig sterrenstelsel van een of andere vorm, hoewel dit ook tot elliptische sterrenstelsels kan leiden. Verschillende voorbeelden hiervan zijn waargenomen met behulp van de Hubble-telescoop, waaronder de Whirlpool Galaxy, de Mice-sterrenstelsels en de Antenne-sterrenstelsels, die allemaal in een of andere fase van samensmelten en kannibaliseren lijken te zitten. Dit proces moet echter niet worden verward met galactische botsing, een soortgelijk proces waarbij sterrenstelsels botsen, maar veel van hun oorspronkelijke vorm behouden. In deze gevallen is een kleinere mate van impuls of een aanzienlijke discrepantie in de omvang van de twee sterrenstelsels verantwoordelijk. In het eerste geval stoppen de sterrenstelsels met bewegen na het samenvoegen omdat ze geen momentum meer over hebben; in het laatste geval haalt de vorm van grotere sterrenstelsels de kleinere in en lijkt hun verandering weinig in de weg te staan.
Dit alles komt overeen met de meest recente, hiërarchische modellen voor de vorming van sterrenstelsels die worden gebruikt door NASA, andere ruimteagentschappen en astronomen. In dit model wordt aangenomen dat sterrenstelsels groeien door kleinere, dwergstelsels in te nemen en de minihalo's van donkere materie die ze omhullen. Tijdens dit proces worden sommige van deze dwergstelsels versnipperd door de zwaartekracht-getijdenkrachten wanneer ze te dicht bij het centrum van de enorme halo van het 'gaststelsel' reizen. Dit laat op zijn beurt stromen sterren achter, overblijfselen van de oorspronkelijke gebeurtenis en een van de belangrijkste bewijzen voor deze theorie. Er is ook gesuggereerd dat er momenteel galactisch kannibalisme plaatsvindt tussen de Melkweg en de Grote en Kleine Magelhaense Wolken die buiten de grenzen bestaan. Stromen van door de zwaartekracht aangetrokken waterstofbogen van deze dwergstelsels naar de Melkweg worden als bewijs voor deze theorie genomen.
Hoe interessant al deze vondsten ook zijn, ze voorspellen niet bepaald veel goeds voor degenen onder ons die de Melkweg, of welk ander sterrenstelsel dan ook, naar huis bellen! Gezien onze nabijheid tot het Andromedastelsel en zijn grootte - het grootste sterrenstelsel van de Lokale Groep, met meer dan een biljoen sterren tot ons magere halve triljoen - is het waarschijnlijk dat ons sterrenstelsel er ooit mee in botsing zal komen. Gezien de enorme omvang van de getijdenzwaartekracht, kan dit proces desastreus zijn voor alle levensvormen en planeten die het momenteel bezetten!
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over galactisch kannibalisme. Hier is een artikel over oude sterrenstelsels die zich voeden met gas, en hier is een artikel over een artikel, Galactic Ghosts Haunt Their Killers.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels. Luister hier, aflevering 97: sterrenstelsels.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
