Het centrale deel van Messier 12. Image credit: ESO Klik om te vergroten
Op basis van waarnemingen met ESO's Very Large Telescope meldt een team van Italiaanse astronomen dat de sterrencluster Messier 12 bijna een miljoen sterren met een laag gewicht heeft verloren aan ons Melkwegstelsel.
"In de zonnewijk en in de meeste sterrenhopen zijn de minst zware sterren de meest voorkomende en veruit", zegt Guido De Marchi (ESA), hoofdauteur van de studie. "Onze waarnemingen met ESO's VLT laten zien dat dit niet het geval is voor Messier 12."
Het team, dat ook Luigi Pulone en Francesco Paresce (INAF, Italië) omvat, heeft de helderheid en kleuren van meer dan 16.000 sterren in de bolhoop Messier 12 gemeten met het FORS1 multi-mode instrument bevestigd aan een van de Unit Telescopes van ESO's VLT bij Cerro Paranal (Chili). De astronomen zouden sterren kunnen bestuderen die 40 miljoen keer zwakker zijn dan wat het blote oog kan zien (magnitude 25).
Gelegen op een afstand van 23.000 lichtjaar in het sterrenbeeld Ophiuchus (De Slanghouder), kreeg Messier 12 zijn naam door de 12e vermelding te zijn in de catalogus van vage objecten die in 1774 werd samengesteld door de Franse astronoom en komeetjager Charles Messier. Het is ook bij astronomen bekend als NGC 6218 en bevat ongeveer 200.000 sterren, waarvan de meeste een massa hebben tussen 20 en 80 procent van de massa van de zon.
"Het is echter duidelijk dat Messier 12 verrassend weinig lichte massa heeft", aldus De Marchi. “Voor elke zonne-achtige ster zouden we ongeveer vier keer zoveel sterren verwachten met de helft van die massa. Onze VLT-waarnemingen tonen slechts een gelijk aantal sterren van verschillende massa's. ”
Bolvormige sterrenhopen bewegen in uitgestrekte elliptische banen die hen periodiek door de dichtbevolkte gebieden van ons Melkwegstelsel, het vliegtuig, en dan hoog boven en onder, in de 'halo' leiden. Bij het te dicht bij de binnenste en dichtere gebieden van de Melkweg, de 'uitstulping', kan een bolhoop worden verstoord, waarbij de kleinste sterren worden weggerukt.
"We schatten dat Messier 12 vier keer zoveel sterren heeft verloren als hij nog heeft", zegt Francesco Paresce. 'Dat wil zeggen dat er ongeveer een miljoen sterren in de halo van onze Melkweg moeten zijn uitgeworpen.'
De totale resterende levensduur van Messier 12 zal naar verwachting ongeveer 4,5 miljard jaar bedragen, d.w.z. ongeveer een derde van de huidige leeftijd. Dit is erg kort in vergelijking met de typische verwachte levensduur van een bolhoop, die ongeveer 20 miljard jaar bedraagt.
Hetzelfde team van astronomen had in 1999 een ander voorbeeld gevonden van een bolhoop die een groot deel van de oorspronkelijke inhoud had verloren (zie ESO PR 04/99).
De wetenschappers hopen nog veel meer van dit soort clusters te ontdekken en te bestuderen, aangezien het vangen van clusters terwijl ze worden verstoord de dynamiek zou moeten verduidelijken van het proces dat de halo van ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, heeft gevormd.
Afbeeldingen op hoge resolutie en hun bijschriften zijn beschikbaar op deze pagina.
Een persbericht hierover wordt ook uitgegeven door INAF in het Italiaans en is beschikbaar op www.inaf.it/comunicati_stampa/cs070206/Inaf-04-06.html.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
