Een koelsysteem voor het Near Infrared Camera en Multi-Object Spectrometer (NICMOS) wetenschappelijke instrument aan boord van de Hubble-telescoop ondervond een anomalie tijdens een herstart, waardoor het instrument in de veilige modus ging. Na nog een paar keer opnieuw opstarten, blijft het probleem bestaan en is er voor NICMOS gekozen om "af te stappen" terwijl ingenieurs de afwijking bestuderen en het koelsysteem laten opwarmen, wat een paar weken kan duren. Op korte termijn zal dit van invloed zijn op geplande wetenschappelijke observaties en ingenieurs hopen complicaties op lange termijn te voorkomen. Als het probleem op dit moment niet vanaf de grond kan worden opgelost, is het onduidelijk hoe dit de komende servicemissie, gepland voor een lancering van 10 oktober, kan beïnvloeden.
Vorige week werd nieuwe software geüpload naar de computer die de vijf wetenschappelijke instrumenten van Hubble bestuurt om de telescoop klaar te maken voor de aanstaande servicemissie (SM4). Voor de installatie van de software moeten alle wetenschappelijke instrumenten van de telescoop voor een korte periode in de veilige modus worden geplaatst.
Ongeveer zes uur nadat het systeem opnieuw was geactiveerd, rond 11.00 uur EDT op 11 september, werd de NICMOS-anomalie waargenomen. Het koelsysteem heeft zichzelf in de veilige modus gezet na het zien van een te hoge snelheid in de werking van de circulatiepomp. Na het bestuderen van de gegevens, veranderden de vluchtcontrollers de parameters voor de bedrijfsbescherming en probeerden het systeem op zondag 14 september opnieuw op te starten. Het circulatiesysteem gaf opnieuw een hoge snelheidsovertreding aan, zodat het systeem terugkeerde naar de veilige modus.
Ingenieurs geloven dat de ijsdeeltjes in de koellus het probleem kunnen veroorzaken. Met enkele kleine aanpassingen in opstartprocedures denken ingenieurs dat het koelsysteem met succes kan worden gereactiveerd. Het vluchtteam probeerde maandagavond (15/9) nog een herstart. De anomalie was nog steeds te zien na die herstart, dus het plan van het Hubble Project is nu om af te zien van eventuele extra pogingen om opnieuw op te starten. Ingenieurs zullen de anomalie bestuderen terwijl ze wachten tot het koelsysteem enigszins is opgewarmd, wat enkele weken kan duren.
De impact op geplande NICMOS-wetenschappelijke operaties omvat ongeveer 70 opnamen van drie gastwaarnemersprogramma's en aanvullende blootstellingen van twee NICMOS interne kalibratieprogramma's. Bovendien is alle NICMOS-wetenschap verwijderd uit het observatieschema van deze week. Eenenzestig banen van NICMOS-wetenschap waren gepland voor de week tussen 15 september en 21 september.
De servicemissie heeft al een bomvol schema en het is onzeker of er op het laatste moment aanvullingen op de missie mogelijk zijn.
Bron: NASA
