Terwijl de Amerikaanse regering gedurende 35 dagen gedeeltelijk werd gesloten, leden de nationale parken van het land schade die generaties lang zou kunnen duren. Nu vrijwilligers en natuurbeschermers de milieu- en economische schade in het hele land beoordelen, lijkt het erop dat Joshua Tree National Park - een wonderland van stekelige bomen en surrealistische, in de tijd gebeeldhouwde rotsen in Zuid-Californië - enkele van de ergste schade heeft opgelopen.
'Wat ons park de afgelopen 34 dagen is overkomen, is de komende 200 tot 300 jaar onherstelbaar', zei Curt Sauer, een voormalig hoofdinspecteur van het park, zaterdag (26 januari) tijdens een betoging.
Die schatting kan echter een beetje overdreven zijn, volgens een expert die WordsSideKick.com sprak. Hoewel het waar is dat het voortbestaan van de Joshua-bomen in het park stroomafwaartse effecten heeft op woestijnvogels, insecten, zoogdieren en reptielen die erop vertrouwen voor beschutting en levensonderhoud, is het onwaarschijnlijk dat het verlies van een paar individuele bomen langdurige gevolgen zal hebben voor de Cameron Barrows, associate research ecoloog aan het Center for Conservation Biology van de University of California Riverside, vertelde het ecosysteem van het park van 800.000 acre (324.000 hectare) in een e-mail aan WordsSideKick.com.
Korte stilstand, langdurige schade
Het park werd tijdens de shutdown teruggebracht tot een handvol essentieel personeel en kon geen basisonderhoudsfuncties uitvoeren, zoals het legen van het afval of ervoor zorgen dat de toiletten niet overstroomden met menselijk afval. Ondertussen hadden slechts acht wetshandhavers de taak om het terrein van het hele park van 1238 vierkante mijl (3.207 vierkante kilometer) te beschermen - een uitgestrekt land ter grootte van Delaware, meldde WordsSideKick.com eerder.
Gedurende die tijd verliep de beveiliging, werden de poortjes omvergeworpen en werden de sloten vernield. Rotsen werden beklad met graffiti, illegale kampvuren en autoverkeer vernietigde vegetatie op enkele van de meest iconische locaties van het park, en ten minste drie van de oude Joshua-bomen van het park werden omgehakt om plaats te maken voor illegale off-road paden. Volgens de National Park Service-website is de gemiddelde joshua-boom in het park de leeftijd van de iconische bomen van het park en wordt geschat op ongeveer 150 jaar oud.
Maar dat betekent niet noodzakelijk dat schade aan het park eeuwen zal duren om te herstellen, zei Barrows.
'Zeker, het vervangen van één vernietigde Joshua-boom tot dezelfde leeftijd en conditie zou kunnen duren', zei Barrows. 'Maar ik zou moeilijk kunnen zeggen dat het park een groter risico loopt op ecologische schade door het verlies van één boom. Als het bijvoorbeeld 100 hectare of meer is, dan bevinden we ons waarschijnlijk op een schaal waar de integriteit van het ecosysteem in gevaar komt.' (Barrows merkte op dat hij sinds de sluiting niet meer in het park is geweest om de volledige omvang van de schade te zien.)
Schadelijker voor het ecosysteem zijn misschien wel de vele kilometers verse bandensporen die door terreinwagens in de bodem van het park zijn geslagen. Die woestijngrond is niet alleen vuil of zand - het is ook een complexe gemeenschap van vegetatie en microben die elke plant en dier kan helpen die ermee in aanraking komen.
"Voertuigen die geïmproviseerde wegen creëren, zijn een belangrijk probleem", vertelde Marinna Wagner, Masters in Landscape Architecture, WordsSideKick.com in een e-mail. "Een dergelijke activiteit vernietigt niet alleen bestaande vegetatie, maar de resulterende verdichting van de bodem vermindert het bodemvocht, verhoogt de afvoer, veroorzaakt erosie en sedimentatie en voorkomt kieming van zaailingen, waardoor het herstel van het ecosysteem nog verder wordt vertraagd."
Mike Litterst, woordvoerder van National Park Service, vertelde Vice.com dat dergelijke bodembeschadiging tientallen jaren kan aanhouden. Tot dusver hebben bemanningen geholpen bij het repareren van ongeveer 32 kilometer aan bandensporen die tijdens de shutdown waren achtergebleven, meldde Vice, en nog veel meer.
Deze en andere reparaties kunnen het park financieel belasten omdat het rekening houdt met aanzienlijke financiële verliezen als gevolg van de sluiting. Volgens Sauer vertrouwde het park op meer dan $ 300.000 aan entreegelden om open te blijven tijdens de sluiting, en dook het in geld dat bedoeld was voor parkonderhoud en de bouw van een nieuw bezoekerscentrum. In totaal schatte Sauer dat Joshua Tree tijdens de shutdown ongeveer $ 800.000 aan inkomsten verloor.
Noot van de redactie: dit verhaal is bijgewerkt om commentaar toe te voegen Marinna Wagner.
