Observaties van ruimtevaartuigen van het landingsgebied voor een van de twee Mars-rovers van NASA geven nu aan dat er in het verleden waarschijnlijk een enorme zee of meer was die de regio bedekte, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Colorado in Boulder.
Onderzoeksmedewerker Brian Hynek van het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica zei dat gegevens van de Mars Global Surveyor en Mars Odyssey-ruimtevaartuigen nu aantonen dat de regio rond de landingsplaats van de Opportunity-rover waarschijnlijk een waterlichaam had van ten minste 330.000 vierkante kilometer of 127.000 vierkante mijl . Dat zou de oude zee in oppervlakte groter maken dan alle Grote Meren samen, of vergelijkbaar met de Oostzee van Europa.
In maart bevestigden Opportunity-instrumenten die het landingsgebied van Meridiani Planum scanden, dat rotsformaties daar, rijk aan ijzeroxide mineraal hematiet, ook de soorten sulfaat bevatten die alleen gecreëerd konden worden door interacties van water met Marsgesteente. Hynek gebruikte thermische emissiegegevens en camerabeelden van het ruimtevaartuig om te laten zien dat dergelijke rotsformaties zich vele kilometers noord, oost en west naar buiten uitstrekken.
"Als de ontsluitingen het gevolg zijn van afzetting op zee, moet de hoeveelheid water die eenmaal aanwezig is vergelijkbaar zijn geweest met de Oostzee of alle grote meren samen", zei hij. Hynek speculeerde dat toekomstige studies kunnen aantonen dat de oude zee nog groter was.
Een paper over dit onderwerp door Hynek verschijnt in het nummer van 9 september van Nature.
Het thermische emissie-beeldvormingssysteem, of THEMIS, aan boord van Mars Odyssey wordt gebruikt om de deeltjesgrootte van rotsen bij of op het oppervlak van Mars af te leiden, zei hij.
Hoge thermische traagheidsmetingen duiden op een prevalentie van grotere stukken steen, die bij daglicht langzamer opwarmen en 's avonds langzamer afkoelen. Lage thermische traagheidsmetingen zijn afkomstig van fijnkorrelige deeltjes die sneller verwarmen en koelen.
De door Hynek ontwikkelde thermische kaarten van Mars geven aan dat de rotsachtige uitsteeksels geassocieerd met oud water zich ver buiten de grenzen van het landingsgebied uitstrekken. "De thermische traagheid voor dit gebied is relatief hoog, een indicatie dat de regio aanzienlijk gesteente bevat," zei hij.
Hynek speculeerde dat als de ontsluitingen op de landingsplaats het gevolg zijn van afzetting op zee, zoals wordt aangenomen, het waterlichaam diep genoeg moet zijn geweest en lang genoeg heeft bestaan om sedimenten op te bouwen van ongeveer een derde van een mijl diep. "Om dit te laten gebeuren, moet het oude mondiale klimaat van Mars anders zijn geweest dan het huidige klimaat en heeft het een lange periode geduurd", schreef Hynek in het Nature-artikel.
"Ik geloof dat nieuwe bevindingen die aantonen dat er gedurende lange tijd grote hoeveelheden water op Mars zijn aangetroffen, het wetenschappelijke potentieel zouden kunnen vergroten voor diegenen die op zoek zijn naar bewijs van vroeger of nu leven op Mars", aldus Hynek.
Hematietafzettingen op aarde komen voornamelijk voort uit de aanwezigheid van langdurig water of grondwatersystemen, zei Hynek. Veel wetenschappers geloven dat de vereiste voor primitieve levensvormen, tenminste op aarde, water of een andere vloeistof omvat, een energiebron en toegang tot elementen om complexe moleculen te construeren.
"Het is belangrijk om te begrijpen hoe omvangrijk deze waterrijke omgevingen waren en hoe lang ze standhielden, omdat het leven op zijn minst enige mate van omgevingsstabiliteit vereiste om te beginnen en te evolueren", zei NASA-Ames Research Center-astrobioloog David Des Marais over Hynek's studie.
"Orbitale waarnemingen en toekomstige landingsmissies zullen cruciale details opleveren over de erfenis van vloeibaar water op Mars op de lange termijn en of het leven ooit een deel van die erfenis is geworden", zegt Des Marais, lid van het wetenschapsteam Mars rover.
CU-Boulder doctoraatsstudent Nathaniel Putzig en LASP Research Associate Michael Mellon hielpen bij de gegevensverwerking voor de teledetectiebeelden die in de Nature-studie werden gebruikt.
De Mars-rover, Spirit, landde op 4 januari in de Gusev-krater. Opportunity, zijn tweelingbroer, landde op het Meridiani Planum aan de andere kant van de planeet. 25 januari. Beide rovers worden nog steeds beheerd door NASA en leveren wetenschappelijke gegevens terug.
Oorspronkelijke bron: CU Boulder News Release
