Oké, die titel is een beetje misleidend. Niet slecht voor een komeet die tot drie weken geleden nog maar een vage sneeuwbal in de buurt van Jupiter was.
Komeet Holmes maakte zijn spectaculaire uitbarsting op 24 oktober 2007. Formeel zwak genoeg om alleen zichtbaar te zijn in de krachtigste telescopen, werd het snel helderder om met het blote oog te zien - zelfs in lichtvervuilde steden (zoals mijn eigen Vancouver) .
Astronomen van het Instituut voor Astronomie van de Universiteit van Hawaï hebben onlangs de halo rond komeet Holmes gemeten op 1,4 miljoen kilometer (0,9 miljoen mijl). En zoals ik in de eerste alinea al zei, dat maakt hem groter dan de zon. Het is natuurlijk maar een dunne halo van gas- en stofdeeltjes, maar toch, dat is behoorlijk indrukwekkend.
Om een idee te krijgen van de verandering is Holmes opgefleurd met een factor 500.000x. Al dit gas en stof stroomt uit een kleine kern met een diameter van slechts 3,6 km (2,2 mijl).
In het beeld dat is vastgelegd door het Instituut voor Astronomie, kun je de helderdere kern onderscheiden, vlakbij het midden van de halo. En dan is er een wazige staart die naar rechtsonder in de afbeelding wijst.
Astronomen voorspellen dat de kometenhalo de komende maanden nog groter zal worden; hoewel het zal vervagen als het stof zich over een groter volume verspreidt.
Holmes voerde een soortgelijke uitbarsting uit in 1892 en een paar maanden later klaarde het weer op. Astronomen hopen dat het weer een dubbele uitbarsting zal veroorzaken, net als voorheen.
Oorspronkelijke bron: IfA News Release
