Ben jij klaar voor de zomer van 2015? Een show van epische proporties is in de maak, aangezien NASA's New Horizons-ruimtevaartuig binnen 12.500 kilometer van Pluto zal passeren - ongeveer een derde van de afstand van de ring van geosynchrone satellieten die rond de aarde cirkelen - iets meer dan een jaar vanaf nu in juli 14e, 2015.
Maar er wordt al een andere vraag gesteld, een die centraal staat nog voordat we Pluto en het gevolg van manen verkennen: zal New Horizons nog een ander doelwit beschikbaar hebben om te bestuderen voor zijn ontmoeting na Pluto in de Kuipergordel? Onderzoekers zeggen dat tijd van essentieel belang is om die te vinden.
Zeker, het is een groot zonnestelsel dat er is, en het is niet dat onderzoekers niet hebben gekeken. New Horizons werd op 19 januari gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Stationth, 2006 bovenop een Atlas V-raket die in een 551-configuratie vloog in een van de snelste vertrekken van de aarde ooit: het kostte New Horizons slechts negen uur om de maan na de lancering te passeren.
Het idee is altijd al geweest om New Horizons verder te sturen om verder dan Pluto in de Kuipergordel te verkennen en er bezwaar tegen te maken, maar tot nu toe zijn de zoekopdrachten naar een potentieel doelwit niet gelukt.
Een recente gezamenlijke verklaring van NASA's beoordelingsgroepen voor kleine lichamen en buitenplaneten (SBAG en OPAG) heeft de wetenschappelijke prioriteit benadrukt die nodig is voor het identificeren van een mogelijk Kuiper Belt Object (KBO) voor de New Horizons-missie na Pluto-ontmoeting. Uit de beoordeling blijkt dat zo'n kans om een KBO van dichtbij te bekijken misschien maar één keer in ons leven komt: hoewel het momenteel beweegt met een heliocentrische snelheid van iets minder dan 15 kilometer per seconde, heeft het New Horizons bijna een decennium gekost om te doorkruisen de 32 AU afstand tot Pluto.
Het rapport benadrukt ook het feit dat van KBO's wordt verwacht dat ze dynamisch verschillen van Pluto en dat ze het waard zijn om te bestuderen. De verklaring merkt ook op dat het venster mogelijk sluit om een dergelijk gunstig doel te vinden na 2014, aangezien de aanstaande waarneembare verschijning van Pluto gezien vanaf de aarde - en de richting die New Horizons daarna volgt - deze zomer op 4 juli oppositie bereiktth.
Maar tijd is van essentieel belang, omdat het onderzoekers in staat zal stellen om kort na de ontmoeting met Pluto en Charon voor een nieuwe verbranding en trajectverandering voor New Horizons te plannen met behulp van de weinige brandstof die het nog heeft. Dan is er de kwestie van puin in het Pluto-systeem dat mogelijk ook de pre-ontmoeting van het traject moet verfijnen. New Horizons begint later dit jaar in november met langeafstandsoperaties en schakelt permanent in voor twee jaar van operaties voor, tijdens en na de ontmoeting met Pluto.
En er is momenteel geen korte lijst met 'next best thing'-doelen voor New Horizons na Pluto-ontmoeting. Eén object, VNH0004 genaamd, is mogelijk beschikbaar voor observaties op afstand in januari van volgend jaar, maar zelfs dit object zal slechts 75 miljoen kilometer passeren - ongeveer 0,5 A.U. - van New Horizons het dichtst in de buurt.
Grondgebonden activa zoals de Keck-, Subaru- en Gemini-observatoria zijn de afgelopen drie jaar herhaaldelijk ingezet bij de zoektocht. De beste hoop ligt bij de Hubble-ruimtetelescoop, die dieper kan gaan en zwakkere doelen kan bespioneren.
New Horizons kon evenmin zelfstandig op zoek gaan naar nieuwe doelen. Het LORRI-instrument van 20 cm in diameter heeft een limiet van ongeveer +18, wat niet eens in de buurt komt van wat nodig zou zijn voor een dergelijke ontdekking.
New Horizons heeft momenteel 130 meter / sec hydrazine-brandstof beschikbaar om het verder te sturen naar een mogelijke KBO-ontmoeting, waardoor het bereik en de manoeuvreerbaarheid worden beperkt tot een smalle kegel recht voor het ruimtevaartuig. Dit beperkt de parameters voor een mogelijke ontmoeting tot 0,35 A.U. buiten het nominale pad van een beoogde kandidaat om toch een levensvatbare doelstelling te zijn. New Horizons verlaat de Kuipergordel rond 55 A.U. van de zon, en zal waarschijnlijk zijn dagen beëindigen door deel te nemen aan de Voyager-missies die de buitenste zonnestelselomgeving onderzoeken. Net als Pioneers 10 en 11, Voyagers 1 en 2 en de boosters in het hogere stadium die ze hebben ingezet, zullen New Horizons ons zonnestelsel ontsnappen en gedurende miljoenen jaren in een baan om de Melkweg draaien. We hebben onlangs een leuk gedachte-experiment voorgesteld over hoeveel buitenaardse "ruimteafval" er mogelijk is, die de galactische schijf bezaaid heeft.
En hoewel het crowdsourced Ice Hunters-project veel publieke betrokkenheid genereerde, werd er geen geschikt doelwit gevonden. Er wordt gesproken over een vervolgproject met Ice Investigators, hoewel het nog in de afwachting is.
Een ander probleem dat het probleem vergroot, is het feit dat Pluto momenteel het sterrenrijke gebied van de Melkweg in het sterrenbeeld Boogschutter doorkruist. Telescopen die in deze richting kijken, moeten het opnemen tegen de duizenden achtergrondsterren die zich in de richting van het galactische centrum bevinden, waardoor de detectie van een zwak bewegend KBO moeilijk wordt. Maar als een telescoop de taak aankan, is het Hubble, die net zijn 25 is binnengekomenth jaar van operatie vorige maand.
Schijnt op +14th magnitude, zal Pluto heel dicht bij de 3,5 zijnth magnitude ster Xi2 Boogschutter tijdens de ontmoeting in juli 2015.
New Horizons is momenteel 1,5 graden van Pluto - ongeveer 3 keer de hoekgrootte van een Volle Maan - gezien vanuit ons aardse uitkijkpunt, en hoewel geen van beide met het blote oog te zien is, kun je deze maand in mei in hun algemene richting zwaaien 18th, met de nabijgelegen Maan overdag als richtlijn.
Juli 2015 wordt een spannende en historische tijd in de verkenning van het zonnestelsel. Heeft Pluto meer onontdekte manen? Een eigen ringsysteem? Lijkt het op de maan Triton van Neptunus, of ziet het er heel anders uit?
Als er niets anders is, zal de verkenning van Pluto ons eindelijk wetenschappelijke schrijvers een aantal nieuwe afbeeldingen geven om artikelen over de verre wereld te illustreren, in plaats van de half dozijn oneven foto's en kunstenaarsopvattingen die momenteel beschikbaar zijn te recyclen. Een overvloed aan oppervlaktekenmerken zal dan ook een naam moeten krijgen. Het zou geweldig zijn om te zien hoe Pluto's ontdekker Clyde Tombaugh en Venetia Burney - het meisje dat Pluto heeft genoemd - hun recht krijgen. We nemen zelfs de hoed van onze ruimtevaarder aan en voorspellen een heropleving van 'is het een planeet?' debat opnieuw in het komende jaar als de ontmoeting nadert ...
Verder naar Pluto en de dappere nieuwe werelden daarbuiten!
