De meest succesvolle komeetjager is niet een toegewijde amateur die nacht na nacht offert op zoek naar ijzige lichamen uit het buitenste zonnestelsel. Maar onlangs kwam er iets nieuws uit, een van Halley's neven; een periodieke komeet.
Het object heet P / 2007 R5 en het was niet de eerste keer dat SOHO er beelden van had vastgelegd. De satelliet had deze zeldzame soort komeet in het verleden al twee keer gezien. In plaats van in de zon te vallen en vernietigd te worden, of in een wilde baan te worden gegooid, neemt P / 2007 R5 een zeer regelmatige elliptische baan om de zon.
Dus als P / 2007 R5 driemaal door SOHO was gezien, waarom had niemand dat eerder opgemerkt? SOHO ziet veel kometen op veel banen. Dat merkte de Duitse promovendus Sebastian Hoenig op. Hij realiseerde zich dat een object dat in 1999 passeerde een zeer vergelijkbare baan had als een ander object dat in 2003 passeerde. Hoenig berekende de baan en voorspelde dat deze terug zou komen op 11 september 2007. Zijn voorspelling was verrassend nauwkeurig; de komeet ging weer door het gezichtsveld, precies op schema.
Nu dat mysterie is opgelost, is er nog steeds iets dat astronomen in verwarring brengt. P / 2007 R5 ziet er niet uit als een gewone komeet. Het heeft geen staart of coma en sommige astronomen vroegen zich aanvankelijk af of ze naar een asteroïde keken en niet naar een komeet. Op zijn meest recente pas konden astronomen echter P / 2007 R5 een beetje beter bestuderen en zagen dat het wel wat kometengedrag vertoont. Toen hij binnen 7,9 miljoen km van de zon passeerde, laaide hij lichtjes op, zoals een komeet zou moeten.
Het is mogelijk dat P / 2007 R5 eigenlijk een uitgestorven komeet is; een object dat lang geleden al zijn vluchtige gassen en ijsjes aan de zon verloor. Objecten als deze zijn al lang theoretisch, maar nooit waargenomen.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
