Waren er ooit lang geleden bewoonbare planeten rond sterren die nu dood zijn? Een team van astronomen heeft bewijs gevonden dat tussen 1-3 procent van de witte dwergsterren in een baan om rotsachtige planeten en asteroïden draait, wat suggereert dat deze objecten ooit een zonnestelsel hadden gehost dat vergelijkbaar is met het onze. Witte dwergsterren zijn de compacte, hete restanten die achterblijven wanneer sterren zoals onze zon het einde van hun leven bereiken. Met behulp van gegevens van de Spitzer-ruimtetelescoop heeft een internationaal team van astronomen vastgesteld dat asteroïden in een baan rond een groot aantal witte dwergen worden gevonden, misschien wel 5 miljoen in ons eigen Melkwegstelsel.
De atmosfeer van deze witte dwergsterren moet volledig uit waterstof en helium bestaan, maar wordt soms aangetast door zwaardere elementen zoals calcium en magnesium. De nieuwe waarnemingen suggereren dat deze sterren op aardeformaat vaak vervuild zijn door een geleidelijke regen van dicht bij elkaar liggend stof dat infraroodstraling uitzendt die door Spitzer wordt opgevangen.
Dr. Jay Farihi van de University of Leicester, die de bevindingen van zijn team presenteerde op de European Week of Astronomy and Space Science-conferentie aan de University of Hertfordshire, zei dat de gegevens van Spitzer suggereren dat ten minste 1 op de 100 witte dwergsterren hierin besmet zijn manier en dat het stof afkomstig is van rotsachtige lichamen zoals asteroïden (ook bekend als kleine planeten). In ons zonnestelsel zijn kleine planeten de overgebleven bouwstenen van de rotsachtige terrestrische planeten zoals de aarde.
"In de zoektocht naar aardachtige planeten hebben we nu talloze systemen geïdentificeerd die uitstekende kandidaten zijn om ze te herbergen", zei Farihi. 'Waar ze blijven bestaan bij witte dwergen, zullen alle terrestrische planeten waarschijnlijk niet bewoonbaar zijn, maar het kunnen plekken zijn geweest waar het leven zich heeft ontwikkeld tijdens een vorig tijdperk. '
De nieuwe bevindingen geven aan dat het stof volledig binnen de Roche-limiet van de ster zit - dichtbij genoeg dat elk object dat groter is dan een paar kilometer uit elkaar zou worden gescheurd door zwaartekrachtgetijden (hetzelfde fenomeen dat leidde tot het ontstaan van de ringen van Saturnus). Dit ondersteunt de hypothese van het team dat de stofschijven rond witte dwergen worden geproduceerd door netjes verstoorde kleine planeten. Om zo dicht mogelijk bij de witte dwerg te komen, moet een asteroïde verstoord worden vanuit zijn normale baan verder naar buiten - en dit kan gebeuren tijdens een nauwe ontmoeting met tot nu toe ongeziene planeten.
Omdat witte dwergen afstammen van hoofdreekssterren zoals de zon, impliceert het werk van het team dat ten minste 1% tot 3% van de hoofdreekssterren aardse planeten om zich heen heeft.
Misschien wel het meest opwindende en belangrijkste aspect van dit onderzoek is dat de samenstelling van deze verbrijzelde asteroïden kan worden gemeten met behulp van de zware elementen die te zien zijn in de witte dwerg.
Farihi ziet dit als een cruciale stap voorwaarts. “Met optische en ultraviolette waarnemingen van hoge kwaliteit (bijv. De Hubble-ruimtetelescoop), zouden we in staat moeten zijn om tot twee dozijn verschillende elementen te meten in met puin vervuilde witte dwergen. We kunnen dan de vraag beantwoorden: "Zijn de rotsachtige planeten buiten ons zonnestelsel vergelijkbaar met de terrestrische planeten van ons zonnestelsel?"
Bron: RAS
