Dichtbij de zon ligt Mercurius, een praktisch atmosfeerachtige wereld met veel kraters. Totdat NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig daar in 2008 arriveerde, wisten we heel weinig over de planeet - slechts een deel ervan was afgebeeld! Maar nu het ruimtevaartuig al een paar jaar om de planeet cirkelt, weten we nog veel meer. Hier is wat informatie over Mercurius dat handig is om te weten.
1. Mercurius heeft waterijs en organische stoffen.
Dit klinkt misschien verrassend, aangezien de planeet zo dicht bij de zon staat, maar het ijs in permanent beschaduwde kraters die geen zonlicht ontvangen. Organische stoffen, een bouwsteen voor het leven, werden ook gevonden op het oppervlak van de planeet. Hoewel Mercurius niet genoeg atmosfeer heeft en te heet is voor het leven zoals we het kennen, laat het vinden van organische stoffen daar zien hoe die verbindingen door het zonnestelsel werden verspreid. Er is ook nogal wat zwavel aan de oppervlakte, iets dat wetenschappers nog steeds proberen te begrijpen, aangezien geen enkele andere planeet in het zonnestelsel het in zulke hoge concentraties heeft.
2. Het waterijs lijkt jonger dan we zouden verwachten.
Nauwkeurig onderzoek van het ijs laat scherpe grenzen zien, wat impliceert dat het niet zo lang geleden is afgezet; als dat zo was, zou het ijs enigszins worden geërodeerd en vermengd met het regolith-oppervlak van Mercurius. Dus op de een of andere manier kwam het ijs misschien onlangs - maar hoe? Bovendien lijkt het erop dat de ijsafzettingen op de maan en de ijsafzettingen op Mercurius verschillende leeftijden zijn, wat voor beide lichamen verschillende omstandigheden kan betekenen.
3. Mercurius heeft een atmosfeer die verandert met de afstand tot de zon.
De planeet heeft een heel dunne atmosfeer die bekend staat als een 'exosfeer' (iets dat bijvoorbeeld ook op de maan aanwezig is). Wetenschappers hebben daarin calcium, natrium en magnesium gedetecteerd - allemaal elementen die in concentratie lijken te veranderen als de planeet komt steeds dichter bij de zon in zijn baan. De veranderingen lijken verband te houden met hoeveel zonnestraling op de planeet valt.
4. Het magnetische veld van Mercurius verschilt aan de polen.
Mercurius genereert op de een of andere manier een magnetisch veld in zijn interieur, maar het is vrij zwak (slechts 1% van dat van de aarde). Dat gezegd hebbende, hebben wetenschappers verschillen waargenomen in de magnetische kracht in het noorden en de zuidpool. In het bijzonder hebben de magnetische veldlijnen op de zuidpool een groter "gat" voor geladen deeltjes van de zon om de planeet te raken. Aangenomen wordt dat die geladen deeltjes het oppervlak van Mercurius eroderen en ook bijdragen aan de samenstelling ervan.
5. Ondanks het zwakke magnetische veld van Mercurius, gedraagt het zich vergelijkbaar met dat van de aarde.
In het bijzonder buigt het magnetische veld geladen deeltjes op dezelfde manier af als de aarde, waardoor een 'hete-stromingsafwijking' ontstaat die op andere planeten is waargenomen. Omdat deeltjes die van de zon stromen niet uniform komen, kunnen ze turbulent worden wanneer ze het magnetische veld van een planeet tegenkomen. Wanneer plasma van de turbulentie vast komt te zitten, genereert het oververhitte gas ook magnetische velden en creëert het de HFA.
6. De excentrieke baan van Mercurius hielp Einsteins relativiteitstheorie te bewijzen.
De excentrieke baan van Mercurius ten opzichte van de andere planeten en de korte afstand tot de zon hielpen wetenschappers Einsteins algemene relativiteitstheorie te bevestigen. Simpel gezegd, de theorie gaat over hoe het licht van een ster verandert wanneer een andere planeet of ster in de buurt draait. Volgens Encyclopedia Britannica bevestigden wetenschappers de theorie gedeeltelijk door radarsignalen van Mercurius weer te geven. De theorie zegt dat het pad van de signalen enigszins zal veranderen als de zon er was, vergeleken met als dat niet het geval was. Het pad kwam overeen met wat de algemene relativiteitstheorie voorspelde.
7. Mercurius is moeilijk in de lucht te zien, maar staat al duizenden jaren bekend.
Mercurius speelt vaak kiekeboe met de zon, wat het een beetje een observerende uitdaging maakt. De planeet komt op of gaat heel dicht bij wanneer de zon dat doet, wat betekent dat amateurastronomen vaak vechten tegen de schemering om de kleine planeet te observeren. Dat gezegd hebbende, de Ouden hadden een donkere hemel dan wij (geen lichtvervuiling) en konden Mercurius redelijk goed zien. De planeet is dus al duizenden jaren bekend en was verbonden met enkele van de goden in oude culturen.
8. Mercurius heeft geen manen of ringen.
Wetenschappers proberen nog steeds te begrijpen hoe het zonnestelsel is ontstaan, en een van de manieren waarop ze dat doen, is door de planeten te vergelijken. Interessant om op te merken over Mercurius: het heeft geen ringen of manen, waardoor het anders is dan zowat elke andere planeet in ons zonnestelsel. De uitzondering is Venus, die ook geen manen of ringen heeft.
