In de zomer van 2016 zagen astronomen een ster op 2500 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cygnus tot leven komen alsof ze zich klaarmaakten om te exploderen in een vurige supernova. De volgende dag werd de ster echter weer normaal - geen gedoe, geen kaboom. Binnen een paar weken herhaalde de vreemde cyclus zich: de ster werd plotseling helderder en werd binnen een dag weer gedimd. In het volgende jaar deed de cyclus zich keer op keer voor en herhaalde hij zich vijf keer binnen 500 dagen.
'Dit was een zeer ongebruikelijk gedrag', zei Łukasz Wyrzykowski, een astronoom die de vreemde ster van het Astronomical Observatory van de Universiteit van Warschau in Polen bestudeerde, in een verklaring. 'Bijna geen enkel type supernova of andere ster doet dit.'
Volgens een studie die op 21 januari in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics is gepubliceerd, blijkt dat de excentrieke ster, Gaia16aye genaamd, helemaal niets buitengewoons deed. Integendeel, de auteurs van het onderzoek schreven, het lijkt erop dat een reeks bemoeizuchtige dubbelsterren (twee sterren die in een baan rond een gedeeld zwaartekrachtcentrum draaien) de ruimtetijd voor Gaia16aye vervormt, waardoor effectief een veld van kosmische vergrootglazen wordt gecreëerd. Deze lenzen versterken het licht van de ster elke keer dat het erachter passeert. En die sterren waren feitelijk onzichtbaar vanaf de aarde.
Dit stellaire vergrotende effect, waarbij massieve objecten ruimte-tijd om hen heen lijken te buigen, staat bekend als gravitatielensing en werd voorspeld door Albert Einsteins algemene relativiteitstheorie. Wetenschappers hebben het fenomeen sindsdien gebruikt om enkele van de oudste sterren, sterrenstelsels en objecten in het universum van dichterbij te bekijken, maar het effect kan ook de eigenschappen van veel dichterbij, schemerige objecten onthullen.
Neem bijvoorbeeld het binaire paar dat met Gaia16aye knoeit. Hoewel het duo voor ons volkomen onzichtbaar lijkt, lieten de kracht en frequentie van hun zwaartekrachtlenzen de onderzoekers toe om achterwaarts te werken en 'eigenlijk alles' over hen te bepalen, studeerde co-auteur Przemek Mróz, een postdoctoraal onderzoeker aan het California Institute of Technology, in de verklaring.
Het team concludeerde dat het binaire paar niet één, maar meerdere vergrotingslagen moet creëren om de frequente, daglange verheldering van Gaia16aye te bewerkstelligen. Dat betekent dat deze sterren waarschijnlijk een paar kleine, rode dwergen zijn, ongeveer 0,57 en 0,36 keer de massa van de zon van de aarde, gescheiden door ongeveer tweemaal de afstand tussen de aarde en de zon, vonden de auteurs van het onderzoek.
Als microlenserende gebeurtenissen zoals deze onzichtbare sterren kunnen onthullen, kunnen dergelijke gebeurtenissen mogelijk zelfs nog zeldzamere, meer mysterieuze kosmische verschijnselen blootleggen. Hopelijk zeiden de onderzoekers dat dit zwarte gaten zal bevatten, die normaal gesproken alleen detecteerbaar zijn als ze nabijgelegen materie afkrabben en stralen gasachtig licht opjagen. De Melkweg zou kunnen worden geladen met miljoenen op zichzelf staande zwarte gaten die te ver verwijderd zijn van sterren in de buurt om zo'n lichtshow te geven, aldus de onderzoekers, en zwaartekrachtlensing zou de sleutel kunnen zijn om ze te vinden. Als een onzichtbaar zwart gat een lenseffect creëert dat het licht erachter vervormt, kunnen astronomen achteruit werken om de ware aard ervan te onthullen.
