NASA-ingenieurs werken met het testen van rover om het los te laten. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Marsroveringenieurs gebruiken een testlaboratorium om specifieke Mars-oppervlaktecondities te simuleren waar NASA's rover Opportunity zijn wielen in een klein duin heeft gedraaid. Zorgvuldig testen gaat vooraf aan opdrachten voor Opportunity om door te gaan met bewegen om het duin te verlaten en door te gaan met verkennen.
Het rover-team van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, heeft recepten bedacht die verschillende zand- en poederachtige materialen combineren voor de beste simulatie op aarde van het duin waar Opportunity zich vorige week heeft ingegraven in de diepte van de wielnaaf. Het team heeft Opportunity niet gevraagd om zijn wielen te draaien sinds de rover vastliep tijdens een rit op 26 april.
"We kiezen ervoor om voorzichtig te werk te gaan, dus we verwachten niet dat we volgende week, mogelijk later, daadwerkelijk het duin uit zullen rijden", zegt Jim Erickson, projectmanager bij JPL. 'Zowel Opportunity als Spirit hebben al veel meer maanden wetenschappelijk onderzoek opgeleverd dan iedereen had verwacht. Door goed voor ze te zorgen, hopen we ze nog maanden te laten verkennen. Tests tot nu toe hebben ons optimisme over het vermogen van Opportunity om deze duin te verdrijven ondersteund, maar we moeten nog meer testen om te begrijpen hoe robuust dat vermogen is. "
Opportunity had ongeveer 40 meter (131 voet) gereden van een geplande rit van 90 meter (295 voet) op de 446e marsdag van de rover, toen de wielen begonnen te slippen. De rover reed destijds achteruit. Het team wisselt regelmatig af tussen achterwaarts en voorwaarts rijden om de wielsmering goed verdeeld te houden. De wielen bleven zo vaak draaien dat ze de rest van de afstand hadden afgelegd als ze niet waren weggegleden, maar de rover kwam uiteindelijk nauwelijks naar voren. Na een bocht aan het einde van de geplande rit merkte Opportunity dat het niet goed was gedraaid en stopte met bewegen.
Gelegenheid bevindt zich over de rand van een langgerekte duin of een golf van zacht zand van ongeveer een derde meter (één voet) hoog en 2,5 meter (8 voet) breed. "We hebben tientallen rimpelingen beklommen, maar deze is anders omdat hij iets groter lijkt en een steilere helling heeft, ongeveer 15 graden op een deel van zijn gezicht", zegt Mark Maimone, een JPL rover mobility engineer .
Vorige week hebben ingenieurs een gesimuleerd duin met zand aangebracht dat zich al in de rover-testfaciliteit van JPL bevond en een testrover in een vergelijkbaar ingegraven positie geplaatst. De testrover had geen moeite om weg te rijden, zelfs als hij diep in de buik was gezonken. Dat zand bood echter een betere tractie dan het fijnere, lossere materiaal dat het oppervlak lijkt te vormen op de huidige positie van Opportunity. "We moesten testen doen met materiaal dat meer leek op waar Opportunity in zit, iets dat een luchtiger textuur heeft en op de wielen koekt", zegt JPL rover-ingenieur Rick Welch, die de tests leidt.
Door te experimenteren met verschillende mengsels bedachten ingenieurs en wetenschappers een recept met speelzand voor de zandbakken voor kinderen, diatomeeënaarde voor zwembadfilters en mortelkleipoeder. Vervolgens gingen ze naar verschillende thuiswinkel- en ijzerwarenwinkels om genoeg zakken en dozen met ingrediënten te vinden om meer dan 2 ton van het gesimuleerde Marszand te maken voor realistischere mobiliteitstests, zei JPL rover mobility engineer Jeff Biesiadecki.
Dr. Robert Sullivan van Cornell University, Ithaca, NY, een lid van het rover science team, werkte met ingenieurs in het JPL-testbed om de eigenschappen van het testzand zo goed mogelijk af te stemmen op die van het zand onder Opportunity, gebaseerd op afbeeldingen van wielen en wielsporen op Mars. "We ontdekten dat wanneer de wielen ingraven, het materiaal dat we gebruiken aan de wielen blijft plakken en de openingen tussen de schoenplaatjes opvult, maar niet blijft plakken als je er gewoon overheen rijdt. Dat is goed, want het is hetzelfde als wat we zien in de afbeeldingen van Opportunity, 'zei Sullivan.
Experimenten geven aan dat in dit meer poedervormige materiaal de testrover die vergelijkbaar met Opportunity is gepositioneerd, kan wegrijden na een eerste wielspin. Meer testen, analyse, planning en beoordeling zullen voorafgaan aan alle daadwerkelijke opdrachten om Opportunity te laten wegrijden van het duin.
Ondertussen heeft Opportunity zijn camera's gebruikt om de omgeving aan de rand van een regio genaamd "Etched Terrain" te bestuderen. Sinds de landing meer dan 15 maanden geleden heeft hij 5,35 kilometer (3,32 mijl) gereden. Spirit, halverwege Mars, heeft onlangs al zijn onderzoeksinstrumenten gebruikt om een ontsluiting genaamd "Methuselah" te onderzoeken, de eerste ontsluiting van gelaagde rots die Spirit heeft gevonden. De rover heeft ook korte filmpjes gemaakt van stofdragende wervelwinden die 'stofduivels' worden genoemd. Op sommige middagen ziet de rover er meerdere tegelijk over de vlakte bewegen. Spirit heeft in totaal 4,31 kilometer (2,68 mijl) gereden.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
