Menselijke kannibalen hebben waarschijnlijk ongeveer 10.000 jaar geleden een grote hap uit hun medemensen genomen, volgens een onderzoek dat prehistorische botten onderzocht met krassen en bijtsporen erop.
De botten, ontdekt in de Santa Maria-grotten (Coves de Santa Maria) in Alicante, Spanje, zijn mogelijk het eerste geval van kannibalisme in het West-Europese mediterrane gebied daterend uit de Mesolithische periode, aldus de onderzoekers. (De Mesolithische periode duurt ongeveer 10.200 tot 8000 jaar geleden op het Iberisch schiereiland. "Mesolithicum" betekent middelste steen, en het ligt tussen het Paleolithicum, of oude steen, en Neolithicum, of nieuwe steen, perioden.)
De menselijke botten waren een toevallige vondst, zei onderzoeksleider Juan Morales-Pérez, een onderzoeker bij de afdeling Prehistorie, Archeologie en Oude Geschiedenis van de Universiteit van Valencia in Spanje.
"Ik bestudeerde de overblijfselen van mesolithische dieren van de Santa Maria-site en plotseling identificeerde ik een menselijke distale humerus - een elleboog - en het zat vol met snijwonden", schreef Morales-Pérez in een e-mail aan WordsSideKick.com.
Hij vertelde zijn scriptiedirecteur snel: 'Emili, we hebben een man hier!' voordat hij op zoek ging naar meer botten, zei Morales-Pérez. Uiteindelijk ontdekten ze 30 botten van drie individuen: een robuuste volwassene, een gracile volwassene en een baby. De baby had echter maar één compleet bot (een schouderblad of schouderblad) dat geen tekenen van kannibalisme vertoonde, aldus de onderzoekers.
De botten dateren tussen 10.200 en 9.000 jaar geleden, zei Morales-Pérez. De laatste gemeenschap van jager-verzamelaars leefde in deze tijd, en er zijn aanwijzingen dat hun cultuur meer georganiseerd en complexer was dan in de paleolithische periode.
'Een goed voorbeeld is het uiterlijk van de eerste begraafplaatsen', zei Morales-Pérez. 'Er zijn ook vreemde voorbeelden van kannibalisme.'
Er is bijvoorbeeld bewijs van menselijk kannibalisme in Noordwest-Europa dat dateert uit het Mesolithicum, zei hij. Maar de praktijk gaat ver terug: er is zelfs bewijs van Neanderthaler kannibalisme in België en Spanje van meer dan 40.000 jaar geleden, toen ze uitstierven, meldde WordsSideKick.com eerder.
Tandmarkeringen
Morales-Pérez en zijn collega's wilden er zeker van zijn dat de botten blijk gaven van menselijk kannibalisme, niet alleen tekenen dat een vleeseter aan menselijke botten had geknaagd.
"Het onderscheiden van bijtsporen van verschillende carnivoren en alleseters - inclusief mensen - is een gecompliceerde taak", schreven de onderzoekers in het onderzoek. "Wanneer de sporen echter het gevolg zijn van bijten en knagen door mensen, is de intensiteit van de beet normaal gesproken lager en zijn er geen krassen of pitsporen, terwijl door carnivoren aangetaste botten duidelijke, intensieve tandafdrukken vertonen."
Om zeker te zijn, vergeleken de onderzoekers de bijtsporen in de prehistorische botten met menselijke bijtsporen op moderne konijnenbotten, en ontdekten dat de markeringen qua vorm vergelijkbaar waren. Bovendien vonden ze menselijke botten in menselijke coprolieten (gemummificeerde menselijke kak) in de grot, aldus de onderzoekers.
Acht van de botten, inclusief een schedelfragment, waren van steen gemaakt en hadden schaafwonden. Deze markeringen zijn waarschijnlijk gemaakt om ligamenten door te snijden en de spieren uit de botten te verwijderen, aldus de wetenschappers. Bovendien hadden 19 van de botten brandplekken die waarschijnlijk waren gemaakt nadat het vlees was verwijderd maar voordat ze waren gebroken, aldus de onderzoekers.
Het is echter onduidelijk of dit kannibalisme werd uitgevoerd vanwege honger of liever een soort ritueel. Deze tekens zouden bijvoorbeeld het gevolg kunnen zijn van geweld, oorlog, begrafenisrituelen of bovennatuurlijke overtuigingen, aldus de onderzoekers.
'Het was een fantastische vondst en heel nieuwsgierig', zei Morales-Pérez.
