Miljoenen mensen bezoeken elk jaar het Yellowstone National Park, maar hoeveel denken erover na dat ze bovenop een van de grootste vulkaancaldera's op aarde staan? In de afgelopen 17 miljoen jaar zijn er meer dan 100 grote uitbarstingen geweest in de Yellowstone-caldera en duizenden kleinere lavastromen en stoomexplosies. In feite gebeurde de laatste grote uitbarsting van Yellowstone ongeveer 70.000 jaar geleden en het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat het allemaal weer gebeurt. Raak echter niet in paniek, geologen houden Yellowstone nauwlettend in de gaten en ze denken niet dat er binnenkort grote uitbarstingen zullen plaatsvinden.
De Yellowstone-caldera's zijn 55 km breed en 72 km lang en stijgen tot een hoogte van 3.142 meter op het hoogste punt - Mount Sheridan. De voortdurende opkomst van de regio creëerde een plateau waar vroeger een bergketen was. Deze uitbarstingen en opwaartse kracht hielpen bij het creëren van de oostelijke Snake River Plain.
In de afgelopen 17 miljoen jaar zijn er 142 caldera-vormende uitbarstingen geweest in Yellowstone. Dit is een uitbarsting die zo groot is dat er een aanzienlijke hoeveelheid lava, as of gesteente is vrijgekomen - meestal als een explosieve uitbarsting. Drie van deze uitbarstingen zijn geclassificeerd als 'superuitbarstingen', waarbij tot 2500 kubieke kilometer as en gesteente uit de vulkaan explodeerde. Ter vergelijking: de berg St. Helens, die in 1980 uitbarstte, heeft slechts 1 kubieke km materiaal vrijgegeven ... dus 2500 keer meer dan in één uitbarsting. Een van deze superuitbarstingen zou het grootste deel van Noord-Amerika hebben verwoest en het klimaat van de planeet decennia lang hebben gekoeld. De oudste van deze uitbarstingen van Yellowstone vonden 2,1 miljoen jaar geleden plaats, waardoor de Huckleberry Ridge Tuff ontstond. De op één na oudste gebeurde 1,3 miljoen jaar geleden en de meest recente superuitbarsting gebeurde ongeveer 640.000 jaar geleden.
En sinds die laatste superuitbarsting zijn er talloze kleinere (maar nog steeds krachtige uitbarstingen) niet-explosieve uitbarstingen geweest. De meest recente lavastroom is geschat op ongeveer 70.000 jaar geleden, en een stoomexplosie veroorzaakte 13.800 jaar geleden een krater van 5 km. De enige uitbarstingen die vandaag op Yellowstone plaatsvinden, zijn de talrijke geothermische ventilatieopeningen rond de caldera. Deze vermengen zich met water om de beroemde geisers te creëren, zoals Old Faithful. Deze geisers geven aan dat Yellowstone nog steeds een zeer actief gebied is en dat er waarschijnlijk meer uitbarstingen zullen zijn.
Geologen blijven de Yellowstone-caldera volgen, inclusief de snelheid waarmee de caldera-vloer stijgt. Net als Hawaii wordt Yellowstone gecreëerd door een enkele vulkanische hotspot onder de aarde. De Noord-Amerikaanse plaat beweegt langzaam over de hotspot heen en creëert een lange reeks caldera's. De huidige caldera in Wyoming is de huidige locatie van de hotspot. Geologen hebben gemeten dat de calderavloer met bijna 7 cm per jaar naar boven stijgt. Gelukkig vinden ze geen bewijs dat we aanstaande zijn voor een nieuwe super Yellowstone-uitbarsting. Deze dingen zijn natuurlijk moeilijk te voorspellen.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over een Yellowstone-achtige formatie op Mars en een artikel over hoe extreem leven in Yellowstone hoop kan bieden voor de zoektocht naar leven op Mars.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
Bron: Wikipedia
