Toen visionaire ondernemer Elon Musk SpaceX in 2002 oprichtte, deed hij dat om de verkenning van de menselijke ruimte nieuw leven in te blazen en mensen naar Mars te sturen. Intrinsiek aan deze visie was de verlaging van de kosten in verband met individuele lanceringen, die tot dusver gericht was op de ontwikkeling van herbruikbare eerste-trapraketten. Het bedrijf heeft echter onlangs aangekondigd dat ze de stroomlijnkappen van hun raket ook herbruikbaar willen maken.
De stroomlijnkuip is in feite de wegwerpschaal bovenop de raket die de lading tijdens de lancering beschermt. Zodra de raket de baan bereikt, vallen de stroomlijnkappen weg om de lading naar de ruimte vrij te maken en gaan verloren. Maar als ze zouden kunnen worden opgehaald, zouden de lanceringskosten met nog eens miljoenen worden verlaagd. Bekend als "Mr. Steven ”, dit nieuwe zoeksysteem bestaat uit een plateauschip, uitgestrekte armen en een net ertussen.
De heer Steven lijkt niet veel op de autonome Spaceport Drone Ships (ASDS) van SpaceX, die worden gebruikt om raketboosters van de eerste trap op zee op te halen. SpaceX heeft twee operationele droneschepen, waaronder Lees gewoon de instructies - die is gestationeerd in de Stille Oceaan om lanceringen op te halen van Vandenberg - en Natuurlijk hou ik nog steeds van je, die is gestationeerd in de Atlantische Oceaan om lanceringen op te halen van Canaveral.
Onlangs maakte Teslarati's Pauline Acalin enkele foto's van de heer Steven terwijl hij was aangemeerd aan de kust van Californië in de buurt van de luchtmachtbasis Vandenberg, waar hij zich voorbereidde om de zee op te gaan ter ondersteuning van de nieuwste Valk 9 lancering. Bekend als de PAZ-missie, zal deze lancering een reeks Spaanse beeldsatellieten in een baan om de aarde brengen, evenals testsatellieten die deel zullen uitmaken van SpaceX's plan om breedbandinternet aan te bieden.
Oorspronkelijk gepland voor woensdag 21 februari, werd de lancering geschrapt vanwege sterke wind op het hoogste niveau. Het is momenteel gepland op donderdag 22 februari om 06:17 uur PST (14:17 UTC) vanaf Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) op de luchtmachtbasis Vandenburg. Nadat de vracht in een baan om de aarde is gebracht, vallen de stroomlijnkappen langzaam terug naar de aarde dankzij een set parachutes met geotags.
Deze stortkokers leiden de stroomlijnkappen naar de Stille Oceaan, waar de heer Steven zal zeilen om ze te ontmoeten. De stroomlijnkappen zullen, als alles volgens plan verloopt, zachtjes in het net vallen en worden hersteld voor later gebruik. In maart 2017 heeft SpaceX voor het eerst met succes een stroomlijnkap teruggewonnen, waardoor ze naar schatting $ 6 miljoen dollar konden terugkrijgen van die lancering.
Op dit moment geeft SpaceX aan dat de kosten van een individu Valk 9 lancering is naar schatting $ 62 miljoen. Als de stroomlijnkappen regelmatig kunnen worden hersteld, betekent dit dat het bedrijf 10% extra van elke individuele Falcon 9-lancering kan terugkrijgen.
SpaceX's kuipgrijper, de heer Steven, bereidde zich een paar dagen geleden voor om uit te brengen voor de lancering op woensdag op Vandenberg. @Teslarati #paz #Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- Pauline Acalin (@ w00ki33) 19 februari 2018
Dit nieuws volgt op het feit dat SpaceX hun met succes heeft gelanceerd Falcon Heavy raket, die een Tesla Roadster met "Spaceman" in een baan om de aarde droeg. De lancering werd des te indrukwekkender omdat twee van de drie gebruikte raketboosters met succes werden teruggevonden. De kernversterker crashte helaas tijdens een poging om op zee op een van de ASDS te landen.
In dit tempo kan SpaceX zelfs proberen de tweede fase van hun raket te herstellen in de niet al te verre toekomst. Als inderdaad alle componenten van een raket herbruikbaar zijn, zijn de enige kosten die samenhangen met individuele lanceringen de eenmalige fabricagekosten van de raket, de brandstofkosten en eventueel extra onderhoud na de lancering.
Voor fans van ruimteverkenning en commerciële ruimtevaart is dit zeker opwindend nieuws! Met elke kostenbesparende maatregel nemen de mogelijkheden voor wetenschappelijk onderzoek en bemande missies exponentieel toe. Stel je een toekomst voor waarin het ongeveer hetzelfde kost om ruimtehabitats in een baan om de aarde te brengen als om commerciële satellieten te gebruiken, en het sturen van op de ruimte gebaseerde zonnepanelen naar de ruimte (en misschien zelfs het bouwen van een ruimtelift) is financieel haalbaar!
Het klinkt misschien een beetje fantastisch, maar als de kosten niet meer onbetaalbaar zijn, wordt er van alles mogelijk.
