NASA's Mars Global Surveyor kan al meer dan een week niet inchecken bij de aarde, wat zorgen baart bij het ruimteagentschap. Ze kregen gegevens terug dat er een probleem was met de motor die de array aanstuurt, dus gebruikten ze een back-upmotor. Sindsdien is er niets meer van het ruimtevaartuig gehoord. Ingenieurs denken dat het ruimtevaartuig de manoeuvre heeft uitgevoerd en zijn hele lichaam naar de zon heeft gericht, waardoor het vermogen om terug te communiceren met de aarde afneemt. Het ruimtevaartuig stond op het punt om 10 jaar in de ruimte te vieren op 7 november 2006.
Ingenieurs streven ernaar om de volledige communicatie met Mars Global Surveyor van NASA te herstellen op de 10e verjaardag van de lancering van het ruimtevaartuig op 7 november 1996.
De orbiter is de oudste van vijf NASA-ruimtevaartuigen die momenteel actief zijn op de rode planeet. De oorspronkelijke missie was om Mars een volledig Marsjaar te onderzoeken, ongeveer twee aardse jaren. Toen die periode eenmaal was verstreken, heeft NASA, gezien de reeks ontdekkingen, de missie herhaaldelijk verlengd, voor het laatst op 1 oktober van dit jaar.
De orbiter heeft langer gefunctioneerd dan enig ander ruimtevaartuig dat ooit naar Mars is gestuurd. Het heeft meer informatie over Mars teruggegeven dan alle eerdere missies samen en is ver genoeg geslaagd na zijn oorspronkelijke missie om twee latere NASA-orbiters te zien arriveren: Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter. Tot de vele belangrijke prestaties tot nu toe heeft Mars Global Surveyor veel jonge geulen gevonden die blijkbaar door stromend water zijn doorgesneden, watergerelateerde minerale afzettingen ontdekt die een bestemming zijn geworden voor NASA's Opportunity-rover, de planeet topografisch in kaart gebracht en vele potentiële landingsplaatsen op Mars onderzocht.
Op 2 november, één baan nadat commando's waren gestuurd voor een routinematige manoeuvre om de zonnepanelen te verplaatsen, meldde het ruimtevaartuig dat de motor die een van de arrays bewoog, fouten had ondervonden. Software aan boord reageerde zoals geprogrammeerd, waarbij het ruimtevaartuig werd omgeschakeld naar een back-upmotorbesturing en vervolgens naar een back-upcircuitverbinding.
Na deze indicaties van moeilijkheid, vond er op 2 en 4 november een tweedaags contactverloop plaats. Het signaal van het ruimtevaartuig werd op 5 november ontvangen tijdens vier verschillende banen, maar het droeg geen gegevens van het ruimtevaartuig. De frequentie van het signaal gaf aan dat het ruimtevaartuig in de veilige modus was gekomen, een voorgeprogrammeerde staat van beperkte activiteit waarin het wacht op instructies van de aarde.
Tijdens de daaropvolgende banen op 5 november en 6 november werd geen verder signaal gehoord. Ingenieurs concludeerden dat het ruimtevaartuig een extra voorgeprogrammeerde reactie had gegeven, bedoeld om het te helpen overleven wanneer het merkt dat een zonnepaneel vastzit. Het ruimtevaartuig draait die array naar de zon om zijn stroomvoorziening te behouden en draait de rest van het ruimtevaartuig in dezelfde richting, waardoor de communicatie met de aarde minder effectief wordt.
"Het ruimtevaartuig heeft veel redundante systemen die ons moeten helpen het weer stabiel te krijgen, maar eerst moeten we de communicatie herstellen", zegt Tom Thorpe, projectmanager voor Mars Global Surveyor bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.
Nadere informatie over het herstel van het ruimtevaartuig zal worden vrijgegeven zodra deze beschikbaar komt.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
