Voorbeelden vinden van ander intelligent leven dan het onze in het heelal is hard werken. Tussen tientallen jaren luisteren naar ruimte voor tekenen van radioverkeer - wat de goede mensen van het SETI Institute hebben gedaan - en wachten op de dag waarop het mogelijk is om ruimtevaartuigen naar naburige sterrenstelsels te sturen, was er gewoon geen veel opties voor het vinden van buitenaardse wezens.
Maar de afgelopen jaren zijn er inspanningen begonnen om de zoektocht naar intelligent leven te vereenvoudigen. Dankzij de inspanningen van groepen zoals de Breakthrough Foundation, is het misschien de komende jaren mogelijk om "nanoscraft" op interstellaire reizen te sturen met behulp van lasergestuurde voortstuwing. Maar net zo belangrijk is het feit dat dergelijke ontwikkelingen het ons ook gemakkelijker kunnen maken om buitenaardsen op te sporen die ons proberen te vinden.
Niet zo lang geleden haalde Breakthrough Initiatives de krantenkoppen toen ze aankondigden dat beroemdheden als Stephen Hawking en Mark Zuckerberg hun plan steunden om een klein ruimtevaartuig naar Alpha Centauri te sturen. Dit plan stond bekend als Breakthrough Starshot en omvatte een magneet ter grootte van een koelkast die door een laserzeil werd voortgetrokken en die door een laserserie op de grond zou worden geduwd om snel genoeg te zijn om Alpha Centauri in ongeveer 20 jaar te bereiken.
Naast het aanbieden van een mogelijke interstellaire ruimtemissie die een andere ster in ons leven zou kunnen bereiken, hebben projecten als deze het extra voordeel dat we onze aanwezigheid naar de rest van het heelal kunnen uitzenden. Dat is het argument van Philip Lubin, een professor aan de Universiteit van Californië, Santa Barbara, en het brein achter Starshot.
In een paper getiteld "The Search for Directed Intelligence" - dat onlangs verscheen in arXiv en wordt binnenkort gepubliceerd in REACH - Recensies in verkenning van de menselijke ruimte - Lubin legt uit hoe systemen die technologisch haalbaar worden op aarde ons in staat zouden kunnen stellen te zoeken naar vergelijkbare technologie die elders wordt gebruikt. In dit geval door buitenaardse beschavingen. Zoals Lubin deelde met Space Magazine via e-mail:
“In ons SETI-artikel onderzoeken we de implicaties van een beschaving die energiesystemen heeft geregisseerd zoals we die voorstellen voor zowel onze NASA- als Starshot-programma's. In die zin vertegenwoordigen de NASA (DE-STAR) en Starshot-arrays wat andere beschavingen kunnen bezitten. Op een andere manier kan de ontvangstmodus (Phased Array Telescope) nuttig zijn om nabijgelegen exoplaneten te zoeken en te bestuderen. ”
DE-STAR, of het Gerichte Energiesysteem voor het Richten van Asteroïden en uitbuiting, is een ander project dat wordt ontwikkeld door wetenschappers van UCSB. Dit voorgestelde systeem zal lasers gebruiken om asteroïden, kometen en andere Near-Earth Objects (NEO's) te richten en af te buigen. Samen met de Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN), een door NASA ondersteund UCSB-project dat is gebaseerd op het Lubin-concept voor gerichte energie, vertegenwoordigen ze enkele van de meest ambitieuze concepten voor gerichte energie die momenteel worden nagestreefd.
Lubin is van mening dat andere soorten in het heelal deze sjabloon als een sjabloon zouden kunnen gebruiken en hetzelfde soort van gerichte energiesystemen (DE) zouden kunnen gebruiken voor dezelfde doeleinden - d.w.z. voortstuwing, planetaire verdediging, scannen, vermogensstralen en communicatie. En door een vrij bescheiden zoekstrategie te gebruiken, stellen hij en zijn collega's voor om sterren en planeten in de buurt te observeren om te zien of er tekenen zijn van beschavingen die deze technologie bezitten.
Dit kan de vorm aannemen van "spill-over", waarbij enquêtes in staat zijn om dwalende flitsen van energie te detecteren. Of ze kunnen afkomstig zijn van een echt baken, ervan uitgaande dat de buitenaardse wezens DE moeten communiceren. Zoals vermeld in het artikel geschreven door Lubin en zijn collega's:
'Er zijn een aantal redenen waarom een beschaving gerichte energiesystemen zou gebruiken van het hier besproken type. Als andere beschavingen een omgeving hebben zoals wij, zouden ze het DE-systeem kunnen gebruiken voor toepassingen zoals voortstuwing, planetaire verdediging tegen "puin" zoals asteroïden en kometen, verlichting of scansystemen om hun lokale omgeving te onderzoeken, stroomstraal over grote afstanden onder vele anderen . Enquêtes die gevoelig zijn voor deze "utilitaire" toepassingen zijn een natuurlijk bijproduct van de "overloop" van deze toepassingen, hoewel een systematisch baken veel gemakkelijker te detecteren zou zijn. "
Volgens Lubin betekent dit een grote afwijking van wat projecten als SETI de afgelopen decennia hebben gedaan. Deze inspanningen, die als "passief" kunnen worden geclassificeerd, waren in het verleden begrijpelijk vanwege onze beperkte middelen en de uitdagingen om zelf berichten te verzenden. Ten eerste zijn de afstanden die betrokken zijn bij interstellaire communicatie ongelooflijk groot.
Zelfs met DE, dat met de snelheid van het licht beweegt, zou het nog steeds 4 jaar duren voordat de dichtstbijzijnde ster is bereikt, 1000 jaar om de Kepler-planeten te bereiken en 2 miljoen jaar naar het dichtstbijzijnde sterrenstelsel (Andromeda). Dus afgezien van de dichtstbijzijnde sterren, zijn deze tijdschalen veel verder dan een mensenleven; en tegen de tijd dat de boodschap arriveerde, zouden er veel betere communicatiemiddelen zijn ontwikkeld.
Ten tweede is er ook de kwestie van het feit dat de doelen in beweging zijn over de enorme betrokken tijdschalen. Alle sterren hebben een transversale snelheid ten opzichte van onze gezichtslijn, wat betekent dat elk stersysteem of elke planeet waarop een uitbarsting van lasercommunicatie is gericht, zou zijn verplaatst tegen de tijd dat de straal arriveerde. Dus door een proactieve benadering aan te nemen, waarbij we zoeken naar specifieke soorten gedrag, zouden we onze inspanningen kunnen versterken om intelligent leven te vinden op verre exoplaneten.
Maar natuurlijk moeten er nog veel uitdagingen worden overwonnen, niet in de laatste plaats van technische aard. Maar meer dan dat, er is ook het feit dat wat we zoeken misschien niet bestaat. Zoals Lubin en zijn collega's in een deel van het artikel stellen: “Wat natuurlijk veronderstelt is dat elektromagnetische communicatie relevant is op tijdschalen die miljoenen jaren oud zijn en in het bijzonder dat elektromagnetische communicatie (inclusief bakens) zou moeten hebben alles wat te maken heeft met golflengten in de buurt van het menselijk gezichtsvermogen. '
Met andere woorden, ervan uitgaande dat buitenaardse wezens technologie gebruiken die vergelijkbaar is met de onze, is mogelijk antropocentrisch. Als het echter gaat om verkenning van de ruimte en het vinden van andere intelligente soorten, moeten we werken met wat we hebben en wat we weten. En zoals het er nu uitziet, is de mensheid het enige voorbeeld van een ruimtevarende beschaving die ons bekend is. Als zodanig kunnen we nauwelijks worden verweten dat we onszelf daar buiten projecteren.
Hier hopen we dat ET er is en vertrouwt op energiestraling om dingen voor elkaar te krijgen. En met gekruiste vingers hopen we dat ze niet te verlegen zijn om opgemerkt te worden!
