De techniek, Electrick genoemd door de uitvinders van de Carnegie Mellon University in Pittsburgh, is gebaseerd op elektroden die zijn bevestigd aan een object dat is gemaakt van of bedekt met enig licht geleidend materiaal. Hoewel ze niet zo nauwkeurig zijn als touchscreen-technologie voor smartphones, zijn de resulterende touchpads nog steeds nauwkeurig genoeg om basisbesturingsfuncties toe te staan, zoals het gebruik van een schuifregelaar of het indrukken van een knop, aldus de onderzoekers.
"De technologie lijkt erg op hoe touchscreens werken", zegt Yang Zhang, een Ph.D. student aan het Human-Computer Interaction Institute (HCII) van Carnegie Mellon. "Wanneer de vinger van een gebruiker een elektrisch veld aanraakt, zal het een fractie van de stroom naar de grond overbruggen, en door te volgen waar het rangeren van de stroom plaatsvindt, kunnen we volgen waar de gebruiker het oppervlak raakt."
De techniek staat bekend als elektrische veldtomografie en gebruikt een reeks elektroden om de positie te detecteren waar de aanraking plaatsvond.
In een video die de mogelijkheden van Electrick demonstreerde, voegden de onderzoekers aanraakbediening toe aan een model van een menselijk brein gemaakt van Jell-O, een gitaar en een deel van een muur. Wanneer een persoon bijvoorbeeld delen van het Jell-O-brein aanraakte, kon hij of zij op een computerscherm de naam van dat specifieke deel van de hersenen zien.
De onderzoekers zeiden dat de technologie kan worden gebruikt voor educatieve doeleinden, door hobbyisten en in andere commerciële toepassingen.
"Het doel van deze technologie is om alles aanraakgevoelig te maken," zei Zhang. "Touch is zeer succesvol geweest. Het is een zeer intuïtieve manier om met computerbronnen om te gaan. We vroegen ons dus af of we deze aanraakgevoelige mogelijkheden in veel meer objecten dan alleen telefoons en tablets zouden kunnen gebruiken."
Smartphone-aanraakschermen zijn gemaakt van dure materialen en vereisen kostbare en geavanceerde technieken om te bouwen. Als zodanig kan het ingewikkeld zijn om aanraakoppervlakken te maken op objecten die groot of onregelmatig van vorm zijn, zei Zhang. Er zijn manieren om aanraakbediening op grotere objecten mogelijk te maken, maar deze methoden zijn meestal afhankelijk van bewegingsdetectie door camera's. Deze technieken hebben echter ook beperkingen, zei Zhang.
'Als je een camera gebruikt, werkt die niet zo goed als de lichtomstandigheden veranderen', zei hij. "Gebruikers kunnen ook privacykwesties hebben als ze camera's in huis hebben."
Zhang voegde eraan toe dat de Electrick-techniek aanraakbediening mogelijk maakt in objecten die zijn gemaakt met een breed scala aan productiemethoden, waaronder 3D-printen en spuitgieten. De enige voorwaarde is dat het materiaal enigszins geleidend is, zei hij.
'Het zou niet werken met normaal plastic, dat totaal niet geleidend is', zei Zhang. "Maar we kunnen verschillende koolstofbelaste materialen gebruiken, materialen met koolstofdeeltjes erin, waardoor ze enigszins geleidend zijn."
De licht geleidende laag kan ook op het oppervlak van een anderszins niet-geleidend object van welke vorm dan ook worden gesproeid, zei Zhang. Op deze manier kunnen de ingenieurs aanraakbediening in bestaande meubels mogelijk maken, een aanraakgestuurd stuurwiel of telefoonhoes maken of iemand in staat stellen de lichten in hun appartement aan te doen door simpelweg op de muur te tikken.
Zhang zei dat de Electrick-oppervlakken duurzaam zijn en extra bescherming kunnen krijgen door er een extra laag coating bovenop te plaatsen.
De onderzoekers presenteerden de technologie eerder deze maand op de ACM-conferentie over menselijke factoren in computersystemen in Denver.
