GRB 050509B, gedetecteerd op 9 mei 2005, was een * zeer * korte burst, die slechts 30 milliseconden duurde. Afbeelding tegoed: NASA / JPL. Klik om te vergroten.
Na 30 jaar hebben ze er eindelijk een gevangen. Wetenschappers hebben maandag voor het eerst de locatie van een zogenaamde 'korte' gammastraaluitbarsting gedetecteerd en vastgezet, die slechts 50 milliseconden duurt.
De burst markeert de geboorte van een zwart gat. De astronomiegemeenschap gonst van speculatie over wat de burst zou kunnen veroorzaken, misschien een botsing van twee oudere zwarte gaten of twee neutronensterren. Er zijn een groot aantal follow-upwaarnemingen gepland; het antwoord kan binnen een paar dagen komen. "Alles aan deze gammastraaluitbarsting tot dusver ondersteunt de fusietheorie", zegt Steinn Sigurdsson, universitair hoofddocent astronomie en astrofysica aan Penn State en een gammastraal burst-theoreticus.
Gammaflitsen zijn de krachtigste explosies die in het heelal bekend zijn. Onlangs zijn de langere - die langer dan twee seconden duren - een gemakkelijke prooi geworden voor NASA-satellieten zoals Swift, gebouwd om de flitsen te detecteren en snel te lokaliseren. Korte bursts waren ongrijpbaar tot maandag, toen Swift er een ontdekte, autonoom vergrendeld op een locatie, en de ingebouwde telescopen in minder dan een minuut scherp stelde om de burst-nagloed vast te leggen.
"Het zien van de nagloeiing van een" korte "gammastraaluitbarsting was een belangrijk doel voor Swift, en we bereikten het slechts een paar maanden na de lancering", zegt Neil Gehrels, Swift-projectwetenschapper bij NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. 'Nu hebben we voor het eerst echte gegevens om erachter te komen wat deze dingen zijn.'
Net als aanwijzingen die zijn achtergelaten op een plaats delict, bevat de nagloed informatie over de oorzaak van de burst. De meeste wetenschappers zijn ervan overtuigd dat korte en lange uitbarstingen ontstaan door twee verschillende catastrofale oorzaken. De langere uitbarstingen lijken het gevolg te zijn van enorme sterexplosies in zeer verre sterrenstelsels. De kortere - minder dan twee seconden en vaak slechts een paar milliseconden - zijn het diepere mysterie omdat ze simpelweg te snel waren om in detail te observeren.
De maandag-burst heet GRB 050509B. De röntgentelescoop van Swift detecteerde een zwakke nagloed die na ongeveer vijf minuten vervaagde. Swifts ultraviolette / optische telescoop zag geen nagloeiing. Ook telescopen op de grond hebben nog geen definitieve nagloei gedetecteerd. Daarentegen blijven nagloeien van lange uitbarstingen van dagen tot weken hangen.
Dit alles past in het patroon van een botsing tussen een combinatie van zwarte gaten of neutronensterren, die beide ontstaan bij het afsterven van zware sterren. Neutronensterren zijn dichte bollen met een diameter van ongeveer 20 mijl. Zwarte gaten hebben geen oppervlak en zijn gebieden met een oneindige dichtheid. Theorie voorspelt dat dit soort botsingen geen lange nagloeiing zullen veroorzaken omdat er niet veel 'brandstof' - zoals stof en gas - uit de objecten en in de regio is om een nagloeiing te behouden.
GRB 050509B lijkt te zijn opgetreden in de buurt van een ongebruikelijk sterrenstelsel met oude sterren en is relatief dichtbij - ongeveer 2,7 miljard lichtjaar verwijderd - wat ook strookt met de theorie dat korte bursts afkomstig zijn van oudere, geëvolueerde neutronensterren en zwarte gaten. Daarentegen bevinden langere gammaflitsen zich vaak in jonge, verre sterrenstelsels gevuld met jonge, massieve sterren - overblijfselen van het vroege heelal.
"We kammen de regio rond de burst met de Keck-telescoop voor aanwijzingen over deze burst of het gaststelsel", zegt Shri Kulkarni, een expert op het gebied van gammastraling bij Caltech. 'Wat we tot nu toe zien, is wat voorstanders van de fusietheorie al die tijd hebben gezegd.' Een dergelijke vluchtige nagloeiing werd verwacht in het meest populaire model tot nu toe voor korte harde bursts. Aanvullende observaties zijn gepland voor NASA's Hubble Space Telescope en Chandra X-ray Observatory.
Swift is een NASA-missie in samenwerking met de Italian Space Agency en de Particle Physics and Astronomy Research Council, Verenigd Koninkrijk; en wordt beheerd door NASA Goddard. Penn State beheert de wetenschap en vluchtactiviteiten vanuit het Mission Operations Center in University Park, Pennsylvania. Het ruimtevaartuig is gebouwd in samenwerking met nationale laboratoria, universiteiten en internationale partners, waaronder Penn State University; Los Alamos National Laboratory in New Mexico; Sonoma State University in Rohnert Park, Californië; Mullard Space Science Laboratory in Dorking, Surrey, Engeland; de University of Leicester in Engeland; Brera-observatorium in Milaan, Italië; en ASI Science Data Center in Frascati, Italië. Voor meer informatie over deze en andere door Swift gedetecteerde bursts, refereer je naar http://grb.sonoma.edu.
Oorspronkelijke bron: Eberly College News Release
