De betoverende blauwe en groene lichten van een aurora dansen boven de stadslichten van Noord-Europa in een verbluffend nieuw beeld genomen door een astronaut in de ruimte.
Tussen missietaken en wetenschappelijke experimenten aan boord van het International Space Station (ISS) heeft de Franse astronaut Thomas Pesquet een aantal fantastische beelden vastgelegd vanaf de buitenpost. In een recent gedeelde momentopname van Pesquet is de aurora borealis te zien in de rechterbovenhoek van het frame, met de sprankelende lichten van de Noord-Europese steden op de voorgrond.
Aurora's, ook bekend als het noorder- of zuiderlicht (noorderlicht komt voor in de poolcirkel, terwijl zuiderlicht voorkomt in de antarctische cirkel), komen voor wanneer deeltjes van de zon interageren met het magnetische veld van de aarde.
Volgens NASA-wetenschappers kunnen de zonnedeeltjes elektrische stroomveranderingen in het magnetische veld veroorzaken, waardoor energetische deeltjes de bovenste atmosfeer in worden gestuurd. Wanneer deze deeltjes interageren met de gassen in de bovenste atmosfeer, worden die gassen geladen. Wanneer deze gewonnen energie vrijkomt, gloeit het noorderlicht. Dat wil zeggen, aangezien de gassen de energie afgeven, geven ze fotonen (lichtdeeltjes) van specifieke golflengten vrij, waardoor de rijke blauwe en groenachtige tinten ontstaan.
Dit was niet de eerste waarneming van Pesquet van het noorderlicht vanaf het ISS. De astronaut ving op 18 januari 2017 voor het eerst een aurorale vertoning en maakte een foto van de lichtshow, meldde Space.com.
'Het is letterlijk een visuele weergave van het magnetische veld van de aarde dat alle levende wezens beschermt tegen ruimtestraling', schreef Pesquet over het noorderlicht op Flickr.
Naast het maken van zijn verbluffende fotografie, heeft Pesquet volgens de European Space Agency ongeveer 50 wetenschappelijke experimenten uitgevoerd aan boord van het ISS. Pesquet's missie "Proxima" - genoemd naar de dichtstbijzijnde ster van de zon en het voortzetten van een traditie om de missies van Franse astronauten te vernoemen naar sterren of sterrenbeelden - eindigde deze week. Pesquet en de Russische kosmonaut Oleg Novitskiy keerden vandaag (2 juni) terug naar de aarde.
Een driepersoonsbemanning bestaande uit kosmonaut Fyodor Yurchikhin en NASA-astronauten Peggy Whitson en Jack Fischer zullen het station bedienen tot de komst van drie nieuwe bemanningsleden later deze zomer, aldus NASA.
