Het lijdt geen twijfel dat de term 'aarde-achtig' een beetje een verkeerde benaming is. Het vereist alleen dat een planeet even groot is als de aarde (minder dan 1,25 keer de omvang van de aarde en minder dan tweemaal de massa van de aarde) en de gastster omcirkelt binnen de bewoonbare zone.
Maar het definiëren van een "zonachtige" ster kan net zo moeilijk zijn. Een zonne-tweeling moet een temperatuur, massa, leeftijd, straal, metalliciteit en spectraal type hebben dat vergelijkbaar is met de zon. Hoewel het meten van de meeste van deze factoren niet eenvoudig is, is het verouderen van een ster buitengewoon moeilijk, en astronomen negeren het meestal wanneer ze besluiten of een ster op een zon lijkt of niet.
Dit is minder dan ideaal, aangezien onze zon en alle sterren in de loop van de tijd veranderen. Gelukkig stelt een techniek - gyrochronologie - astronomen in staat om stellaire leeftijden alleen te meten op basis van spin en echte zonne-analogen te vinden.
"We hebben sterren gevonden met eigenschappen die dicht genoeg bij die van de zon liggen en die we 'zonnetweelingen' kunnen noemen ', zegt hoofdauteur Jose Dias do Nascimento van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) in een persbericht.
hebben Nascimento en collega's de draaiing van 75 sterren gemeten door te zoeken naar veranderingen in helderheid veroorzaakt door donkere stervlekken, die in en uit beeld roteerden. Hoewel dit verschil klein is, met een snelheid van een paar procent of minder, blinkt NASA's Kepler-ruimtevaartuig uit in het opvangen van zulke kleine veranderingen in helderheid.
Gemiddeld draaien de bemonsterde sterren eenmaal per 19 dagen, vergeleken met de rotatieduur van 25 dagen van de zon. Hierdoor zijn de meeste sterren iets jonger dan de zon, omdat jongere sterren sneller draaien dan oudere.
De relatie tussen stellaire spin en leeftijd werd bepaald in eerder onderzoek door Soren Meibom (CfA) en collega's, die de rotatiesnelheden voor sterren in een één miljard jaar oude cluster hebben gemeten. Omdat de sterren al een bekende leeftijd hadden, kon het team hun spinsnelheden meten en de vorige relatie kalibreren.
Met behulp van deze methode vonden Nascimento en collega's 22 echte zonne-analogen binnen hun dataset van 75 sterren.
"Met zonnetweelingen kunnen we het verleden, het heden en de toekomst van sterren zoals onze zon bestuderen", zei Nascimento. "Bijgevolg kunnen we voorspellen hoe planetaire systemen zoals ons zonnestelsel zullen worden beïnvloed door de evolutie van hun centrale sterren."
De resultaten zijn geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters en zijn online beschikbaar.
