Toen hij in het jaar 129 vGT voor het eerst zijn beroemde sterrencatalogus aan het samenstellen was, merkte de Griekse astronoom Hipparchus op dat de posities van de sterren niet overeenkwamen met de Babylonische metingen die hij aan het raadplegen was. Volgens deze Chaldeeuwse verslagen waren de sterren op een nogal systematische manier verschoven, wat aan Hipparchus aangaf dat het niet de sterren zelf waren die bewogen hadden, maar het referentiekader - d.w.z. de aarde zelf.
Zo'n beweging wordt precessie genoemd en bestaat uit een cyclisch wiebelen in de oriëntatie van de rotatieas van de aarde. Momenteel is deze jaarlijkse beweging ongeveer 50,3 boogseconden per jaar of 1 graad per 71,6 jaar. Het proces is traag, maar cumulatief en het duurt 25.772 jaar voordat er een volledige precessie plaatsvindt. Dit wordt van oudsher de Precessie van de Equinoxen genoemd.
De naam komt voort uit het feit dat tijdens een precessie de equinoxen in westelijke richting langs de ecliptica konden worden gezien ten opzichte van de sterren waarvan werd aangenomen dat ze op hun plaats "gefixeerd" waren - dat wil zeggen onbeweeglijk vanuit het perspectief van astronomen - en tegengesteld aan de beweging van de zon langs de ecliptica.
Deze precessie wordt in astrologische kringen vaak een Platonisch Jaar genoemd vanwege Plato's opgenomen opmerking in de dialoog van Timaeus dat een perfect jaar zou kunnen worden gedefinieerd als de terugkeer van de hemellichamen (planeten) en de vaste sterren naar hun oorspronkelijke posities in de nachtelijke hemel. Volgens de Griekse astronoom Ptolemaeus, wiens eigen werk gedeeltelijk aan hem werd toegeschreven, was het volgens Hipparchus voor het eerst de eer hem dit fenomeen te zien.
De precessie van de aardas heeft een aantal merkbare effecten. Allereerst lijken de posities van de zuidelijke en noordelijke hemelpolen in cirkels te bewegen tegen de achtergrond van sterren, waardoor elke 25, 772 jaar een cyclus wordt voltooid. Dus terwijl de ster Polaris vandaag ongeveer op de noordelijke hemelpool ligt, zal dit in de loop van de tijd veranderen en zullen andere sterren de "noordster" worden. Ten tweede verandert de positie van de aarde in haar baan rond de zon tijdens de zonnewendes, equinoxen of andere seizoensgebonden tijden langzaam.
De oorzaak hiervan werd voor het eerst besproken door Sir Isaac Newton in zijn Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, waar hij het beschreef als een gevolg van gravitatie. Hoewel zijn vergelijkingen niet exact waren, zijn ze sindsdien herzien door wetenschappers en is zijn oorspronkelijke theorie juist gebleken.
Het is nu bekend dat precessies worden veroorzaakt door de zwaartekrachtbron van de zon en de maan, naast het feit dat de aarde een sferoïde is en geen perfecte bol, wat betekent dat de zwaartekracht van de zon bij kanteling sterker is op het deel dat wordt er naar toe gekanteld, waardoor een koppeleffect op de planeet ontstaat. Als de aarde een perfecte bol zou zijn, zou er geen precessie zijn.
Tegenwoordig wordt de term nog steeds veel gebruikt, maar over het algemeen in astrologische kringen en niet binnen wetenschappelijke contexten.
We hebben veel artikelen geschreven over de equinox voor Space Magazine. Hier is een artikel over het astronomische perspectief van klimaatverandering en hier is een artikel over de Vernal Equinox.
Als je meer informatie over de aarde wilt, bekijk dan NASA's zonnestelselverkenningsgids op aarde. En hier is een link naar NASA's Earth Observatory.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over Gravity. Luister hier, aflevering 102: zwaartekracht.
Bronnen:
http://en.wikipedia.org/wiki/Axial_precession_%28astronomy%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Chaldea
http://en.wikipedia.org/wiki/Ecliptic
http://en.wikipedia.org/wiki/Great_year
http://www.crystalinks.com/precession.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Isaac_Newton
Referentie:
NASA: Precessie
