Wetenschappers zullen zich binnenkort wagen aan het verborgen achtste continent ter wereld, het verzonken land Zealandia.
Het verloren continent, dat grotendeels onder water staat, met heel Nieuw-Zeeland en een paar eilanden die uit het water gluren, is ongeveer half zo groot als Australië. Door diep in de korst of bovenste laag te boren, zou de nieuwe wetenschappelijke expeditie aanwijzingen kunnen geven over hoe het duiken van een van de aardplaten onder een ander, een proces dat subductie wordt genoemd, de groei van een vulkaanketen en dit verloren continent in de Stille Oceaan stimuleerde 50 miljoen jaar geleden. De nieuwe expeditie zou ook kunnen onthullen hoe die aardeveranderende gebeurtenis de oceaanstromingen en het klimaat veranderde.
"We zijn op zoek naar de beste plek ter wereld om te begrijpen hoe plaat subductie initieert", zei expeditie co-chef wetenschapper Gerald Dickens, hoogleraar Aard-, milieu- en planetaire wetenschap aan de Rice University in Texas, in een verklaring. 'Deze expeditie zal veel vragen over Zealandia beantwoorden.'
Het verloren continent
In februari voerden wetenschappers in het tijdschrift GSA Today aan dat de aarde een verborgen achtste continent heeft, wat op kaarten zou moeten worden weerspiegeld.
Het argument dat Zealandia een continent was, was gebaseerd op verschillende bewijzen. Rotsen onder de oceaanbodem voor de kust van Nieuw-Zeeland bestaan uit een verscheidenheid aan oude rotssoorten die alleen op continenten voorkomen, niet in oceanische korst. De continentale plateaus van Zealandia zijn veel ondieper dan die van de nabijgelegen oceanische korst. En rotsmonsters onthullen een dunne strook oceanische korst die Australië en de onderwatergedeelten van Zealandia scheidt. Al deze factoren suggereren dat het gebied onder water rond Nieuw-Zeeland een continent vormt, rapporteerden de onderzoekers.
Reis naar het achtste continent
Er zijn echter nog steeds enkele vragen over hoe Zealandia is ontstaan.
Expeditie 371, gefinancierd door de National Science Foundation en het International Ocean Discovery Program, heeft tot doel veel van die vragen te beantwoorden. Meer dan 30 wetenschappers vertrekken op 27 juli voor een expeditie van twee maanden aan boord van de JOIDES Resolution, een enorm wetenschappelijk boorschip.
Van daaruit zal het team zes locaties in de Tasmanzee tussen Australië en Nieuw-Zeeland bezoeken om sedimentkernen en rotsen uit de aardkorst te boren. Elke kern zal tussen de 300 meter en 800 meter zijn, wat betekent dat wetenschappers tientallen miljoenen jaren terug in de tijd kunnen kijken.
'Als je ver teruggaat, ongeveer 100 miljoen jaar geleden, waren Antarctica, Australië en Zealandia allemaal één continent', zei Dickens. 'Ongeveer 85 miljoen jaar geleden splitste Zealandia zich op zichzelf op en een tijdlang verspreidde de zeebodem tussen Australië en Australië zich aan weerszijden van een oceaanrug die de twee scheidde.'
Na deze verschuiving werd het gebied tussen de twee continenten gecomprimeerd. Maar ongeveer 50 miljoen jaar geleden dook de Pacific Plate onder Nieuw-Zeeland, tilde de twee eilanden op, vormde een reeks vulkanen in de Stille Oceaan en verlichtte de drukstress in de oceaankorst tussen de twee continenten.
'Wat we willen begrijpen is waarom en wanneer de verschillende fasen van extensie tot ontspanning plaatsvonden', zei Dickens.
De nieuwe bevindingen zouden kunnen onthullen hoe de oceaanstromingen en het klimaat destijds veranderden. Zealandia wordt meestal weggelaten uit de meeste klimaatmodellen van 50 miljoen jaar geleden, wat zou kunnen verklaren waarom die modellen problematisch waren, zei Dickens.
'Het kan zijn dat we continenten hadden die veel ondieper waren dan we dachten', zei Dickens. 'Of we kunnen de continenten goed hebben, maar op de verkeerde breedtegraad. Hoe dan ook, de kernen zullen ons helpen dat uit te zoeken.'
