Antwoord: VEEL. En er worden voortdurend nieuwe ontdekt, zoals deze fascinerende animatie van Scott Manley laat zien.
De animatie van Scott, gemaakt op basis van gegevens van het Minor Planet Center van de IAU en het Lowell-observatorium, toont de voortgang van nieuwe ontdekkingen van asteroïden sinds 1980. De jaren staan in de linkerbenedenhoek.
Terwijl de binnenste planeten om de zon cirkelen, lichten asteroïden op als ze worden geïdentificeerd als trossen vuurvliegjes op een nazomeravond. De clusters bevinden zich voornamelijk langs de buitenrand van de baan van de aarde, aangezien dit het gezichtsveld is van de meeste van onze telescopen.
Zodra NASA's WISE-ruimtevaartuig rond 2010 zijn zoektocht begint, breidt het gezichtsveld dramatisch uit, evenals het aantal nieuwe ontdekkingen. Dit komt omdat WISE dankzij de infraroodmogelijkheden asteroïden kon zien die zijn samengesteld uit zeer donker materiaal en dus weinig zonlicht reflecteren, maar toch een veelbetekenende hittesignatuur afgeven.
Terwijl Scott's animatie een indrukwekkende - en enigszins verontrustende - illustratie geeft van hoeveel asteroïden er in het binnenste zonnestelsel kloppen, herinnert hij ons eraan dat de schaal hier erg verdicht is; een enkele pixel met de hoogste resolutie komt overeen met meer dan 500.000 vierkante kilometer! Dus ja, meer dan een half miljoen asteroïden is veel, maar er is ook veel ruimte (en dit is ook slechts een 2D-bovenaanzicht ... het geeft geen verticale diepte weer.)
Hoewel de meeste asteroïden zijn uitgelijnd met het horizontale vlak van het zonnestelsel, zijn er een groot aantal waarvan de banen hen bij hogere hellingen brengen. En een paar keer steken ze zelfs de baan van de aarde over.
(Eigenlijk op meer dan een paar.)
Lezen: 4700 Asteroïden willen je vermoorden
Een randweergave van het zonnestelsel toont de posities van asteroïden die zijn geïdentificeerd door de NEOWISE-enquête. Ongeveer 4700 potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's) zijn naar schatting groter dan 100 meter groot. (NASA / JPL-Caltech)
Wat betreft hoe veel asteroïden zijn er ... nou, als je alleen die groter dan 100 meter in een baan om het binnenste zonnestelsel beschouwt, zijn er meer dan 150 miljoen. Tel kleinere en je krijgt nog meer.
Ik weet niet hoe het met jou zit, maar zelfs met de afstanden die ermee gemoeid zijn, begint het een beetje ... druk te voelen.
Je kunt hier meer van Scott Manley's video's op YouTube zien (inclusief enkele interessante concepten over FTL-reizen) en meer te weten komen over asteroïden en verschillende missies om ze hier te bestuderen.
Inzetbeeld: de 56 km (35 mijl) brede asteroïde Ida en zijn satelliet, gezien door het Galileo-ruimtevaartuig in 1993. (NASA)
