Hubble-weergave van een jet op komeet Tempel 1. Afbeelding tegoed: Hubble. Klik om te vergroten.
In een generale repetitie voor de ontmoeting tussen NASA's Deep Impact-ruimtevaartuig en komeet 9P / Tempel 1, legde de Hubble-ruimtetelescoop dramatische beelden vast van een nieuwe stofstraal die uit de ijzige komeet stroomt.
De afbeeldingen herinneren eraan dat de ijzige kern van Tempel 1, ongeveer half zo groot als Manhattan, dynamisch en vluchtig is. Astronomen hopen dat de stofuitbarsting die in deze waarnemingen wordt gezien, een voorproefje is van het vuurwerk dat op 4 juli kan komen, wanneer een sonde van het Deep Impact-ruimtevaartuig tegen de komeet zal botsen, mogelijk materiaal afschietend en een vergelijkbare stofpluim veroorzaakt.
Deze waarnemingen tonen aan dat Hubble's scherpe "oog" prachtige details kan zien van de temperamentvolle activiteiten van de komeet. Het observatorium van de aarde was 75 miljoen mijl verwijderd van de komeet toen deze beelden werden gemaakt door de Advanced Camera for Surveys 'High Resolution Camera. Het uitzicht van de telescoop is een aanvulling op close-up beelden die worden gemaakt door camera's aan boord van Deep Impact, die naar de komeet versnelt.
De twee beelden, genomen op 14 juni met een tussenpoos van zeven uur, tonen Tempel 1 en zijn nieuwe jet. De afbeelding links, genomen om 2:17 uur (EDT), is een weergave van de komeet vóór de uitbarsting. De heldere stip is licht dat weerkaatst door de kern van de komeet, die in deze afbeeldingen op een ster lijkt, omdat hij zelfs voor Hubble te klein is om op te lossen. De kern, een aardappelvormig object, is 14 kilometer breed en 4 kilometer lang. Hubble's blik op de kern is net zo moeilijk als iemand die vanuit New York City een aardappel probeert te spotten in Salt Lake City.
De foto rechts, gemaakt om 9.15 uur (EDT), onthult de straal [het heldere waaiervormige gebied]. De jet strekt zich uit over ongeveer 2.200 mijl (2.200 kilometer), wat ongeveer de helft is van de afstand over de Verenigde Staten en wijst in de richting van de zon. Kometen vertonen vaak uitbarstingen in activiteit, maar astronomen weten nog steeds niet precies waarom ze voorkomen. Tempel 1 komt dichter bij de zon, en misschien opende de toenemende hitte een scheur in het donkere, knapperige oppervlak van de komeet. Stof en gas dat onder het oppervlak vastzit, kunnen dan uit de scheur spuiten en een straal vormen. Of misschien werd een deel van de korst zelf van de kern getild door de druk van verhitte gassen onder het oppervlak. Deze poreuze korst kan dan kort na het verlaten van de kern in kleine stofdeeltjes afbrokkelen, waardoor aan de zonzijde een waaiervormig coma ontstaat. Wat de oorzaak ook is, de nieuwe functie duurt mogelijk niet lang.
Astronomen hopen dat de botsing van 4 juli meer primordiaal materiaal zal ontketenen dat gevangen zit in de komeet, die miljarden jaren geleden is gevormd. Van kometen wordt gedacht dat ze 'vuile sneeuwballen' zijn, poreuze agglomeraten van ijs en rots die in de ijskoude buitengrenzen van ons zonnestelsel wonen. Periodiek maken ze hun reis naar het innerlijke zonnestelsel terwijl ze rond de zon lopen.
Het contrast in deze afbeeldingen is verbeterd om de helderheid van de nieuwe jet te benadrukken.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
