De Mary River-schildpad dankt zijn naam niet aan de jaren 80 alt-rock-iconen The Jesus and Mary Chain, hoewel we je niet zouden verwijten. Met bakkebaardachtige gezwellen die uit zijn kin glijden en algenschokken die als een punkgroene mohawk van zijn kop barsten, lijkt de zoetwaterzwemmer net zo goed op een ouder wordende rocker als op een bedreigde diersoort.
De Mary River-schildpad (Elusor macrurus) is eigenlijk genoemd naar de Mary River in Queensland, Australië, de enige plek op aarde waar het leeft. De zeldzame schildpad staat op de 29e plaats op een nieuwe lijst van 's werelds 100 meest bedreigde reptielen, vorige week (10 april) vrijgegeven door de Zoological Society of London (ZSL).
De nieuwe lijst maakt deel uit van het EDGE of Existence-programma van ZSL (EDGE is een afkorting van "Evolutionically Distinct and Globally Endangered" species), die een aantal van 's werelds meest unieke en uitstervingsgevoelige soorten die ver van hun leven leven in de schijnwerpers zet. eigen takken van de levensboom.
Soorten zoals de Mary River-schildpad hebben weinig naaste verwanten op aarde; volgens de EDGE-website weken deze schildpadden ongeveer 40 miljoen jaar geleden af van alle andere levende soorten. Als zodanig vertegenwoordigen ze 'een uniek en onvervangbaar deel van het natuurlijke erfgoed van de wereld' dat het risico loopt voor altijd verloren te gaan; een studie uit 2017 schatte dat er misschien maar 136 in het wild leven. Het doel van EDGE is om het bewustzijn en de bescherming van deze verre wezens te vergroten voordat het te laat is.
De Mary River-schildpad is naar voren gekomen als een onofficieel posterkind voor de lijst met zeldzame reptielen, vooral dankzij zijn onweerstaanbaar vreemde uiterlijk. Naast zijn door algen verzwolgen lichaam heeft de schildpad een aantal bonafide bonussen. Ten eerste kan het uit kieuwachtige klieren in zijn cloaca ademen - de multifunctionele opening die veel reptielen gebruiken voor zowel uitscheiding als paring - en kan dus volgens EDGE maximaal drie dagen onder water blijven.
Schildpadden en schildpadden zijn verantwoordelijk voor "29 van de 100 beste EDGE-reptielen, ondanks dat ze slechts 3,3 procent van de rijkdom aan reptielensoorten vertegenwoordigen", schreven de onderzoekers in een nieuwe studie die op 11 april online werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, dat bij de lijst hoort. De toppositie op de reptielenlijst gaat naar de Madagaskar-schildpad met grote kop, een prehistorisch ogend, soms regenboogkleurig reptiel waarvan de afstamming 80 miljoen jaar teruggaat. De soort wordt ernstig bedreigd, maar er worden inspanningen geleverd voor het behoud ervan, meldde EDGE.
