Hoewel ze allebei enorme asteroïden zijn, protoplaneten eigenlijk, en binnen de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter liggen, kunnen Vesta en Ceres niet anders zijn.
Vesta is dichter bij de zon gevormd en deelt waarschijnlijk veel kenmerken van de binnenplaneten. Wetenschappers denken dat het in een hete, droge omgeving is gevormd en waarschijnlijk vulkanische lagen en een stevige metalen kern zal hebben. Maar zelfs de beste foto's van Hubble laten een wazige grijze wereld zien, die meer vragen dan antwoorden oproept. Het is de helderste asteroïde in het zonnestelsel en meet 530 km (329 mijl) breed. Je kunt het zelfs met het blote oog zien; in feite is het de enige asteroïde die je kunt zien. Reizen naar Vesta kan een beetje gevaarlijk zijn. "We weten heel weinig over de interne structuur van Vesta," verklaarde hoofdingenieur Dr. Marc Rayman, "het
heeft een onvoorspelbaar en mogelijk zeer onregelmatig zwaartekrachtveld. ”
Iets verder naar buiten - over een onzichtbare lijn die de binnenste rotsachtige planeten van de buitenste planeten scheidt - is Ceres; de grootste asteroïde in het zonnestelsel, met een diameter van 957 km (595 mijl). In tegenstelling tot Vesta wordt aangenomen dat Ceres zich heeft gevormd in een koele, natte omgeving en in aanwezigheid van water. Dit water is waarschijnlijk nog aanwezig, in de vorm van ijskappen, een dunne waterdampatmosfeer of zelfs als een vloeistof onder het oppervlak.
Terwijl de meeste objecten in de asteroïdengordel verpulverde stukjes steen zijn, blijven de opeenhopingen van materiaal van verschillende lichamen, Vesta en Ceres grotendeels onveranderd ten opzichte van 4,6 miljard jaar geleden. Openbaringen over de vroege geschiedenis van het zonnestelsel zouden op hun oppervlakken kunnen worden geschreven.
Het Amerikaanse ruimtevaartuig van $ 370 miljoen is gepland voor lancering in juni 2006. Na 4 of 5 jaar reistijd (afhankelijk van het feit of het eerst een flyby van Mars gaat maken) komt Dawn in 2010 of 2011 aan in Vesta, studerend het bijna een jaar voordat het drie jaar later naar Ceres vloog. Het heeft een reeks wetenschappelijke instrumenten aan boord om de twee asteroïden tot in detail te bestuderen: hun massa, volume, spinsnelheid, chemische en elementaire samenstelling en zwaartekracht. Oh, en het zal ook mooie foto's maken.
Dawn zal het eerste ruimtevaartuig zijn dat ooit om twee afzonderlijke objecten in het zonnestelsel draait (en nee, de aarde draait hier niet mee). Een prestatie die niet eens mogelijk zou zijn zonder zijn ionenmotor. Een zeer vergelijkbare motor hielp Deep Space 1 snelheids- en duurrecords te vestigen en diende als model voor de ontwikkeling van Dawn. Het gebruikt zonne-elektriciteit om xenonatomen te ioniseren en ze vervolgens uit de achterkant van het ruimtevaartuig te gooien. De stuwkracht is klein maar zuinig en de motor kan maanden of zelfs jaren blijven draaien, wat voor een enorme snelheid zorgt.
En een ionenmotor geeft controllers flexibiliteit. “Het geeft ons een heel lang startvenster. We lanceren in juni 2006, want dan is het ruimtevaartuig klaar. Maar we zouden het nog kunnen halen in november of zelfs daarna, 'zei Dr. Rayman. Maar tot nu toe ligt het project precies op schema. Het voltooide ruimtevaartuig is deze week van NASA's Jet Propulsion Laboratory naar Orbital Sciences verscheept voor de volgende fase van montage en testen.
Als je meer wilt weten over deze missie, blijf dan op de hoogte. Dr. Rayman is van plan de wereld via internet goed op de hoogte te houden. Hij leerde hoe belangrijk dit kan zijn tijdens het werken aan Deep Space 1, en nam destijds de ongebruikelijke stap om een weblog bij te houden om zijn ervaringen met het ruimtevaartuig te beschrijven. 'Ik was op het vliegveld toen ik me realiseerde dat we het woord moesten verspreiden. Ik dicteerde mijn eerste inzending via de telefoon, 'herinnerde dr. Rayman zich door met het onderhouden van zijn populaire DS1-blog, waarmee hij de controllers van de fauteuils een uniek inzicht gaf in de dagelijkse uitdagingen en beslissingen die komen kijken bij het beheer van een ruimtevaartuig op een half zonnestelsel.
Verwacht meer van hetzelfde met Dawn. 'Deze missies zijn van meer dan alleen NASA of de Verenigde Staten. Ze zijn de afgezanten van de mensheid in de kosmos, en we willen dat iedereen mee gaat rijden ', legt Rayman uit. Maar deze keer gaat hij eerder aan de slag, waardoor een internetpubliek zowel in de ontwikkelingsfase als na de lancering komt.
Geschreven door Fraser Cain
