Afbeelding tegoed: ESA
Het ruimtevaartuig van Ulysses van de European Space Agency heeft bevestigd dat de zonnecyclus van 11 jaar die ervoor zorgt dat deze van magnetische pool verandert, ervoor zorgt dat interstellair stof in grotere hoeveelheden in ons zonnestelsel kan komen. De zon plaatst normaal gesproken een beschermende magnetische bel rond het zonnestelsel om stof om ons heen te duwen, maar tijdens deze poolschakelaar verdwijnt de bel een tijdje. Astronomen geloven dat dit de hoeveelheid materiaal die op aarde valt zal verhogen tot 40.000 ton stof per dag - het zal niet echt een probleem veroorzaken; het is echter mogelijk dat we wat meer zwakke vallende sterren kunnen zien.
Astronomen dachten ooit dat ze begrepen hoe de zon werkte. Een grote gasbal, die energie opwekte door kernfusie, creëerde ook een magnetisch veld dat de aarde en de andere planeten omsloot in een gigantische magnetische bel.
Deze bubbel beschermde ons tegen het stoffige kosmische puin dat door de ruimte voorbij het zonnestelsel schiet. Dankzij ESA's zonne-polewatcher Ulysses verandert dat beeld ...
11 jaar overstap
Ulysses heeft een complexiteit van het magnetische veld van de zon onthuld die astronomen zich nooit hadden kunnen voorstellen. Het magnetische veld van de zon bestaat uit een noordpool, waar het veld uit de zon stroomt en een zuidpool, waar het veld weer binnenkomt. Meestal staan deze min of meer in lijn met de rotatieas van de zon. Elke 11 jaar bereikt de zon een piek van activiteit die ervoor zorgt dat de magnetische polen van plaats wisselen. Men dacht dat de omkering een snel proces was, maar dankzij Ulysses weten astronomen nu dat het geleidelijk verloopt en wel zeven jaar kan duren.
Tijdens deze omkering in slow motion komt de lijn die de polen verbindt - bekend als de magnetische as - in de buurt van de evenaar van de zon en wordt door de ruimte geveegd als de straal van een vuurtoren. Uiteindelijk passeert het deze regio en staat het op één lijn met de tegenoverliggende pool.
Stel je voor dat dit op aarde is gebeurd! Kompassen zouden nutteloos worden, aangezien ze erop vertrouwen dat de magnetische as van de aarde ongeveer samenvalt met zijn rotatieas, die door de geografische noord- en zuidpool gaat. Hoewel het verrassend lijkt, zijn er ook op aarde magnetische poolomkeringen gebeurd. De laatste keer was ongeveer 740.000 jaar geleden. Na het bestuderen van magnetische rotsen, concluderen wetenschappers dat veldomkeringen op aarde eens in de 5000 tot 50 miljoen jaar plaatsvinden (maar onmogelijk te voorspellen zijn). Omkeringen op de zon zijn echter bijna net zo regelmatig als een uurwerk - elke 11 jaar, met een magnetische positie die de meeste van die tijd van positie verandert.
Meer vallende sterren
Het magnetische veld van de aarde is stabieler omdat het ontstaat in de door metaal gedomineerde gebieden in het diepe binnenste van de planeet. Het veld van de zon komt echter van een geëlektrificeerd gas met hoge temperatuur, plasma genaamd, dus het is een veel vluchtiger iets. Lussen van het magnetische veld kunnen door het oppervlak van de zon barsten en als ze dat doen, creëren ze de donkere plekken die bekend staan als zonnevlekken.
Astronomen bestuderen nog steeds de precieze redenen achter de 11-jarige magnetische flips van de zon. Met behulp van Ulysses hebben ze nu aangetoond dat, wanneer de magnetische as van de zon dichtbij de evenaar wijst, er veel meer kosmisch stof in het zonnestelsel kan komen dan normaal. Wat betekent dat voor ons?
Als er meer stof in het zonnestelsel zit, zal er ook meer op aarde vallen. Wetenschappers schatten dat er de komende jaren dagelijks ongeveer 40.000 ton stof op aarde kan vallen. Het meeste zal echter zo klein zijn dat het in de atmosfeer zal verbranden voordat het de grond bereikt. Dit zal het aantal vage vallende sterren de komende 11 jaar zeker doen toenemen, maar gelukkig wordt de aarde geen stoffigere plek!
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
