De satellieten van Starlink zullen op een veel lagere hoogte cirkelen, waardoor de risico's van ruimteafval worden verminderd

Onder de vele plannen voor de toekomst van Elon Musk, was een van de meest ambitieuze de oprichting van een constellatie van satellieten die breedbandinternet toegang zal bieden aan de hele wereld. Bekend als "Starlink", is het langetermijnplan van het bedrijf om halverwege de jaren 2020 meer dan 12.000 internetsatellieten in Low Earth Orbit (LEO) te plaatsen.

Ondanks kritiek en ontslag hebben Musk en SpaceX de afgelopen jaren een aantal belangrijke stappen gezet om de bal aan het rollen te krijgen over dit voorstel. En volgens een onlangs vrijgegeven officiële verklaring van het bedrijf is de massaproductie goed op weg en bevindt de eerste batch operationele satellieten zich al in Florida in afwachting van hun geplande lancering in mei 2019.

Dit nieuws volgt op het feit dat het bedrijf goedkeuring heeft gekregen van de Federal Communications Commission (FCC) om satellieten te lanceren in een lagere baan dan oorspronkelijk gespecificeerd. Oorspronkelijk was SpaceX van plan 4.425 satellieten te lanceren naar niet-geostationaire banen (NGSO) variërend van 1100 en 1300 km (680 en 800 mijl), die zouden uitzenden in de Ku- en Ka-radiobanden.

Vanwege de toenemende concurrentie van andere satellietinternetproviders besloot SpaceX hun plannen te bespoedigen en presenteerde een aangepast plan aan de FCC. Dit vond plaats in de herfst van 2018 toen het bedrijf aankondigde dat de eerste batch vanaf mei 2019 naar een lagere hoogte zou worden gelanceerd - 550 kilometer (340 mijl). Ze gaven ook aan dat deze batch een vereenvoudigd ontwerp zou hebben en alleen in de Ku-band zou worden verzonden.

Deze lagere hoogte is gekozen om het risico van "ruimteafval" te minimaliseren, maar stelt het bedrijf ook in staat om eerder meer satellieten in een baan om de aarde te sturen. De lagere invoegbaan zal niet alleen de Valk 9 raketten die de satellieten zullen inzetten om zwaardere ladingen te vervoeren, het betekent ook kortere transmissietijden en dat de eerste batch satellieten eerder naar de aarde zal terugvallen.

Dit is inherent aan het nieuwe plan van SpaceX om de eerste batch vereenvoudigde satellieten later te vervangen door geüpgradede versies, waardoor uiteindelijk de volledige constellatie ontstaat die internetservice zal leveren zoals oorspronkelijk geadverteerd. De recente FCC-goedkeuring - die op 26 april werd verleend, ondanks bezwaren van concurrenten van SpaceX - heeft het bedrijf effectief een grote regelgevende hindernis verwijderd.

Zoals Gwynne Shotwell, SpaceX's president en chief operating officier, uitgedrukt in een bedrijfsverklaring:

"Deze goedkeuring onderstreept het vertrouwen van de FCC in de plannen van SpaceX om de satellietconstellatie van de volgende generatie in te zetten en mensen over de hele wereld met betrouwbare en betaalbare breedbanddiensten te verbinden. De productie van Starlink is in volle gang en de eerste groep satellieten hebben al aangekomen op de lanceerplaats voor verwerking. ”

De implementatie van de constellatie begon serieus in februari 2018 toen het bedrijf twee technologiedemonstranten (Microsat 2A en 2B) lanceerde als piggyback-lading naar de Spaanse PAZ Earth Observing-satelliet. In maart 2018 heeft de FCC het plan van het bedrijf voor een fase I-constellatie van 4.425 satellieten in een baan rond ~ 1125 km (700 mijl) groen licht gegeven.

Dit werd in november gevolgd door de FCC die het plan van SpaceX voor een fase II-netwerk van 7.518 satellieten op 340 km (210 mijl) goedkeurde. Echter, dagen voordat de goedkeuring kwam, diende SpaceX een wijziging in waarbij de eerste 1.584 van de Starlink-satellieten zouden worden gelanceerd op een lagere hoogte van 550 km (341 mijl). Deze laatste uitspraak geeft aan dat de FCC deze wijziging in de licentie van SpaceX heeft goedgekeurd.

Om daar te komen, hebben Elon Musk en SpaceX een aantal uitdagende tijden voor de boeg. SpaceX moet bijvoorbeeld tegen april 2024 de helft van zijn Fase I-satellieten lanceren, wat neerkomt op ongeveer 37 lanceringen per maand. De resterende ~ 2200 satellieten moeten drie jaar later (tegen april 2027) worden gelanceerd, anders dreigt SpaceX zijn licentie te verliezen.

Hetzelfde geldt voor hun fase II-batch satellieten, die tegen november of 2027 volledig moeten zijn ingezet. Om aan deze vereisten te voldoen, zal SpaceX de productie moeten opvoeren en binnenkort met regelmatige lanceringen moeten beginnen. En er is tegenwoordig geen tekort aan concurrentie van andere telecom- en commerciële ruimtereuzen. Aan de andere kant is Musk geen onbekende in lange kansen en doorzetten.