Er draaien op dit moment 20.000 objecten om de aarde die groter zijn dan 10 cm. Van dat aantal zijn er slechts ongeveer 2000 operationele satellieten. De andere 18.000 objecten zijn stukjes rommel van verschillende groottes. Maar het is niet alleen rommel: het is gevaarlijke rommel.
Als dat niet als een probleem klinkt, houd hier dan rekening mee: dankzij SpaceX en anderen leven we in het tijdperk van goedkope toegang tot de ruimte en zien we steeds meer satellieten in een baan om de aarde komen. Het probleem verdwijnt niet vanzelf.
Het risico is dat er een gevaarlijke botsing ontstaat tussen een van deze stukjes ruimteafval en een van onze belangrijke satellieten. Of erger nog, een risico met een bemand schip als het International Space Station. Gelukkig groeit het bewustzijn van het probleem en willen mensen iets doen om het op te lossen, of op zijn minst voorkomen dat het erger wordt.
"Problemen kunnen niet worden opgelost op hetzelfde niveau van bewustzijn als waardoor ze zijn ontstaan."
Meneer Albert Einstein
Er zijn verschillende versies van dat Einstein-citaat, maar ze drukken allemaal hetzelfde idee uit: als we eenmaal in een ongewenste situatie terechtkomen, zal hetzelfde soort denken dat ons daar heeft gebracht ons er waarschijnlijk niet uithalen. Misschien hadden de mensen achter een nieuw initiatief genaamd de Space Sustainability Rating (SSR) het citaat van Einstein in gedachten.
Het idee van duurzaamheid circuleert al geruime tijd in milieukringen en in kringen van stadsplanning en energieverbruik. Duurzaamheid gaat over een langetermijnvisie op menselijke inspanningen. Is het tijd voor ons om na te denken over duurzaamheid in de ruimte? Waarom niet?
De mensheid is een puinhoop. Wie geeft er eigenlijk om al die satellieten?
Als u een herinnering nodig heeft, dienen satellieten verschillende belangrijke functies. Navigatie, bankwezen, klimaatwetenschap, weersvoorspelling, orkaanopvolging, muziek, communicatie. Er zijn maar weinig aspecten van onze moderne wereld die niet op zijn minst gedeeltelijk afhankelijk zijn van onze vloot van satellieten. Misschien ben je geen fan van satellietradio, maar de dingen zouden ernstig worden verstoord als sommige van onze satellieten uitvielen.
"Om de komende jaren satellieten in een baan om de aarde te blijven gebruiken, moeten we ervoor zorgen dat de omgeving rond de aarde zo vrij mogelijk is van afval dat overblijft van eerdere missies."
Danielle Wood, MIT.
Het Space Sustainability Rating-systeem, of SSR, wordt aangevoerd door de
World Economic Forum Global Future Council on Space Technologies. De Raad ontwikkelt vrijwillige richtsnoeren om landen te begeleiden bij de ontwikkeling en inzet van satellieten. Sommige ruimtevarende landen hebben al wetten om bedrijven die op hun bodem opereren te begeleiden. Maar de SSR wordt opgezet als een wereldwijd initiatief om het ruimteafvalprobleem op te lossen.
Het idee is vergelijkbaar met het LEED-systeem (Leadership in Environmental and Energy Design), een groep richtlijnen voor gebouwen die leidt tot efficiëntere, groenere gebouwen.
Het World Economic Forum (WEF) is de overkoepelende groep die verantwoordelijk is voor het initiatief. Het WEF heeft een team onder leiding van de Space Enabled Research Group van het MIT Media Lab geselecteerd, samen met een team van de European Space Agency (ESA), om de Space Sustainability Rating te lanceren.
Het MIT-deel van de inspanning wordt geleid door Danielle Wood van MIT's Program in Media Arts and Sciences. In een persbericht zei Wood: "Een element van rechtvaardigheid is ervoor te zorgen dat elk land de kans krijgt om deel te nemen aan het gebruik van ruimtetechnologie als een vorm van infrastructuur om vitale diensten te leveren in onze samenleving, zoals communicatie, navigatie en milieumonitoring."
"De Space Sustainability Rating zal een stimulans zijn voor bedrijven en overheden die satellieten gebruiken om al het mogelijke te doen om het ontstaan van ruimteafval te verminderen."
Danielle Wood, MIT.
Maar naarmate de ruimte drukker wordt en naarmate meer landen afhankelijk worden van satellieten voor het goed functioneren van hun samenlevingen, wordt het duidelijk dat er meer richtlijnen nodig zijn.
"Onze wereldeconomie hangt af van ons vermogen om satellieten veilig te bedienen om in vliegtuigen te vliegen, ons voor te bereiden op noodweer, televisie uit te zenden en ons veranderende klimaat te bestuderen", zegt Wood. "Om de komende jaren satellieten in een baan om de aarde te blijven gebruiken, moeten we ervoor zorgen dat de omgeving rond de aarde zo vrij mogelijk is van afval dat overblijft van eerdere missies."
Het probleem is dat lang nadat een satelliet zijn nut heeft overleefd, deze tientallen jaren in een baan om de aarde blijft. In het ideale geval vallen ze gewoon uit de baan en verbranden ze bij terugkeer. Maar afhankelijk van hun hoogte kan dat lang duren. En hoe drukker het wordt, hoe groter de kans dat stukjes ruimteafval in elkaar botsen, waardoor er nog meer puin ontstaat.
Het ontwerp van een satelliet kan bepalen hoe lang hij in de ruimte blijft nadat hij niet meer functioneert. Operators kunnen de hoogte en de levensduur van de satelliet instellen en het probleem helpen oplossen. De SSR is bedoeld om satellietbouwers en operators te helpen het probleem op te lossen voordat er zelfs maar een satelliet wordt gebouwd.
"... we willen een systeem opzetten dat de flexibiliteit heeft om innovatieve duurzame ontwerpoplossingen te stimuleren en aan te sturen ..."
Stijn Lemmens, Senior Space Debris Mitigation Analyst bij het Space Debris Office bij ESA.
"De Space Sustainability Rating zal een stimulans zijn voor bedrijven en overheden die satellieten gebruiken om al het mogelijke te doen om het ontstaan van ruimteafval te verminderen", zegt Wood. "Dit zal nieuwe landen een meer rechtvaardige kans bieden om deel te nemen aan de ruimte met minder risico op botsingen met oudere satellieten."
De SSR is zojuist aangekondigd en de werkzaamheden voor het definiëren ervan zullen beginnen. Het idee is om in het begin zoveel mogelijk ruimtevaartorganisaties en -landen aan boord te krijgen, zodat ze kunnen helpen bij het opstellen van de richtlijnen waarmee iedereen kan leven. Tijd is van essentieel belang omdat er steeds meer satellieten worden gelanceerd. Volgens een persbericht zijn verschillende bedrijven van plan in de nabije toekomst grote constellaties van satellieten te lanceren, en de Raad wil daar graag op ingaan door de SSR zo snel als praktisch haalbaar te laten zijn.
"Landen in elke regio starten nieuwe ruimtevaartprogramma's om deel te nemen aan het toepassen van ruimte op hun nationale ontwikkeling", zegt Wood. "Het creëren van de Space Sustainability Rating met onze medewerkers is een belangrijke stap om ervoor te zorgen dat alle landen de voordelen die we van ruimtetechnologie ontvangen blijven vergroten", zegt ze.
Hoewel er de laatste tijd steeds meer wordt gediscussieerd over hoe we kunnen omgaan met de ruimteafval die er al is, is het de SSR om het probleem aan te pakken. En volgens Nikolai Khlystov, leider voor de lucht- en ruimtevaartindustrie bij het World Economic Forum, vereist dat een sectorbrede oplossing in plaats van wetgeving.
"We zijn erg blij om samen te werken met toonaangevende industriële entiteiten zoals de European Space Agency, MIT's Space Enabled onderzoeksgroep, de Universiteit van Texas in Austin en Bryce Space and Technology om de Space Sustainability Rating te bouwen en te lanceren", zegt Khlystov.
Stijn Lemmens is de senior analist voor ruimtebeperking in het Space Debris Office van ESA, een van de partners in de SSR-inspanning.
"Samen met onze medewerkers willen we een systeem opzetten dat de flexibiliteit heeft om innovatieve duurzame ontwerpoplossingen te stimuleren en aan te sturen, en die missies die een positieve bijdrage leveren aan de ruimteomgeving in de schijnwerpers te zetten", zegt Lemmens.
