Ongeveer 200 miljoen jaar geleden liet een gigantische vleesetende dinosaurus - een zo groot dat hij ongeveer twee keer zo lang was als een giraf lang is - drietenige voetafdrukken achter terwijl hij over de modderige grond trok, volgens een nieuwe studie.
Nu bestuderen onderzoekers de fossiele voetafdrukken van deze enorme dinosaurus, evenals de voetafdrukken van iets kleinere tweevoetige dinosauriërs die leefden tijdens de Jura-periode in wat nu Lesotho is, een land in zuidelijk Afrika.
De grootste drietenige voetafdrukken zijn 1,8 voet lang en 1,6 voet breed (57 bij 50 centimeter). Dat is ruim 4 inch (10 cm) langer dan de grootste menselijke voet ooit - een titel in handen van Robert Wadlow (1918-1940), een Amerikaan met voeten van 1,5 voet (47 cm), volgens Guinness World Records.
De enorme voetafdrukken van de dinosaurus geven aan dat zijn lichaam tot 9 meter lang en tot 3 meter hoog bij de heup meet, aldus de onderzoekers. Die lengte is vier keer zo groot als een leeuw, de grootste moderne vleeseter in zuidelijk Afrika, voegde ze eraan toe.
Gezien zijn robuuste formaat is de dinosaurus waarschijnlijk een megatheropode, aldus de onderzoekers; deze groep gigantische, tweebenige, meestal vleesetende dinosaurussen omvat andere grote theropoden, zoals de angstaanjagende Tyrannosaurus rex. Ze noemden de baan Kayentapus ambrokholohali. (Net als bij nieuwe diersoorten krijgen ook spoorfossielen, zoals spoorbanen, wetenschappelijke namen. Het dier zelf heeft echter nog geen wetenschappelijke naam gekregen.)
De onderzoekers vonden de sporen in het Maseru-district van Lesotho. De omringende zandsteen heeft rimpelsporen en "uitdrogingsscheuren" - tekenen van een prehistorische drinkplaats of rivieroever, aldus de onderzoekers.
De laatste ontdekking is 'heel spannend', zegt co-onderzoeker Fabien Knoll, senior research fellow aan de University of Manchester in het Verenigd Koninkrijk, in een verklaring.
"Het is het eerste bewijs van een extreem groot vleesetend dier dat door een landschap dwaalt dat anders wordt gedomineerd door een verscheidenheid aan herbivore, allesetende en veel kleinere vleesetende dinosaurussen," zei Knoll. 'Het zou echt bovenaan de voedselketen zijn geweest.'
De voetafdrukken zijn de grootste sporen van theropoden in Afrika, aldus de onderzoekers. Ze zijn ook vrij oud en dateren uit de vroege Jura, een tijd waarin de meeste theropoda-dinosaurussen kleiner waren. Destijds waren de meeste theropoden gemeten tussen 10 en 16 voet (3 tot 5 m) lang, waarbij de grotere maximaal 23 voet (7 m) bereikten, aldus de onderzoekers.
Pas veel later in het Jura en het Krijt kwamen grotere theropoden, zoals T. rex, verscheen.
"Deze ontdekking markeert het eerste optreden van zeer grote vleesetende dinosaurussen in de vroege Jurassic van Zuid-Gondwana, het prehistorische continent dat later zou opbreken en Afrika en andere landmassa's zou worden", leidt onderzoeker Lara Sciscio, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Kaapstad in Zuid-Afrika, aldus de verklaring. "Wereldwijd zijn deze grote tracks zeer zeldzaam. Er is maar één andere bekende site die qua leeftijd en grootte vergelijkbaar is, namelijk in Polen."
De onderzoekers vonden ook kleinere theropode-voetafdrukken in hetzelfde gebied. Deze voetafdrukken zijn vergelijkbaar met andere laat-Trias en vroeg-Jura theropode voetafdrukken die gevonden worden in Zuid-Afrika, Lesotho, Zimbabwe en Namibië, zei Sciscio.
'In feite zijn er tal van paleo-oppervlakken waar voetafdrukken en zelfs staart- en lichaamsafdrukken van deze en andere dieren te vinden zijn', zei ze. 'Maar nu hebben we bewijs dat deze regio van Afrika ook de thuisbasis was van een mega-vleeseter.'
