Als je niet wilt denken aan een gevecht dat je gisteren met je zus had, een enge film die je onlangs hebt bekeken of de bron van die nare geur in de metro, dan heb je wat GABA nodig.
Een nieuwe, kleine studie suggereert dat GABA, of gamma-aminoboterzuur, een sleutelrol speelt bij het onderdrukken van ongewenste gedachten en herinneringen in een hersengebied dat de hippocampus wordt genoemd. GABA is een neurotransmitter of chemische boodschapper die wordt aangetroffen in het centrale zenuwstelsel van zoogdieren.
In de studie keken de onderzoekers naar de hersenen van 24 jonge, gezonde proefpersonen terwijl ze probeerden herinneringen te onderdrukken of op te roepen. Ze ontdekten dat de deelnemers aan de studie met meer GABA in hun hippocampi beter waren in het beheersen van welke gedachten en herinneringen in hun hoofd opkwamen in vergelijking met de mensen met minder GABA. En hoe minder GABA mensen in hun hippocampus hadden, hoe minder controle ze hadden over het wilde, onophoudelijke gekwetter van hun geest.
Maar het meten van de hoeveelheid GABA in de hersenen van een persoon is niet bepaald eenvoudig om te doen.
Om dit te doen, moesten de onderzoekers slim worden: ze gebruikten een dure, enigszins zeldzame techniek die bekend staat als magnetische resonantiespectroscopie of MRS. Hoewel duur en moeilijk te gebruiken, heeft MRS een belangrijk voordeel ten opzichte van meer typische hersenscans: het laat onderzoekers niet alleen kijken naar de algemene vorm en dichtheid van de hersenen van proefpersonen, maar ook naar hun specifieke chemische inhoud. Met behulp van MRS konden de onderzoekers hun onderwerpen dus sorteren in groepen met een hoge GABA en een lage GABA.
Met de techniek om GABA-niveaus te meten, concentreerden de wetenschappers zich vervolgens op het bestuderen van de mogelijkheden van de proefpersonen om gedachten en herinneringen te onderdrukken.
Hier gebruikten de onderzoekers een eenvoudig spel. De deelnemers kregen een controller met twee knoppen. Ze kregen te horen dat ze op de linkerknop moesten drukken wanneer bepaalde kleuren op het scherm verschenen en op de rechterknop wanneer andere kleuren verschenen. De deelnemers speelden dit spel keer op keer totdat ze op de juiste knoppen drukten zonder erbij na te denken.
Maar toen introduceerden de onderzoekers een nieuwe regel: druk niet op de knop als er een toon klinkt. Dit maakte het spel veel moeilijker; de spelers moesten hun gewoonte beheersen om onmiddellijk op een knop te drukken en te voorkomen dat hun vingers naar voren vegen wanneer de toon klonk net nadat een kleur verscheen.
Neurowetenschappers gebruiken dit soort tests om iemands controle over hun gedachten en herinneringen te meten. Van de spelers die het indrukken van knoppen beter hadden vermeden, werd aangenomen dat ze betere controle hadden over hun herinnerde impulsen.
Uit de studie bleek dat de mensen in de groep met een hoge GABA significant beter waren in het spel dan de mensen in de groep met een lage GABA.
Dus wat betekent dit? Ten eerste verbindt het GABA in de hippocampus rechtstreeks met het vermogen om herinneringen te onderdrukken, waardoor het begrip van neurowetenschappers over hoe geheugenherinnering in de hersenen werkt, wordt vergroot.
De bevindingen suggereren ook dat psychische aandoeningen zoals schizofrenie, die worden geassocieerd met lage GABA-niveaus, een gebrek aan de basisgeheugenonderdrukkende chemische hulpmiddelen kunnen veroorzaken, aldus de onderzoekers in een verklaring.
Bij mensen met dergelijke psychische aandoeningen kan een gebrek aan GABA een rol spelen bij het toestaan van ongewenste gedachten en herinneringen om de geest te overweldigen, aldus de onderzoekers. De nieuwe studie omvatte een klein aantal jonge, gezonde mensen en er is meer onderzoek nodig om te zien of de bevindingen bij verschillende groepen mensen standhouden, en om beter te begrijpen hoe GABA een rol speelt in het geheugen.
