Duizenden jaren geleden waren er in de bossen van de Caribische eilanden meer dan 130 soorten van verschillende zoogdieren, variërend van luiaards en gigantische apen tot mammoeten en oversized ratten. Maar dat veranderde allemaal nadat mensen kwamen opdagen, ongeveer 6000 jaar geleden.
Nadat mensen eilanden in het Caribisch gebied begonnen te bevolken, begonnen inheemse soorten zoogdieren uit de regio te verdwijnen, volgens het fossielenbestand. Tegenwoordig is de diversiteit van zoogdieren in het Caribisch gebied veel lager dan in de tijd na de laatste ijstijd, met slechts 60 vleermuissoorten en 13 niet-vliegende zoogdiersoorten. Het verhaal van wanneer tientallen soorten zoogdieren uitgestorven is geschreven in fossielen, maar waarom ze stierven uit is een uitdaging voor wetenschappers om vast te stellen.
Een recent onderzoek dat uitgebreid geologisch bewijs analyseerde naast gegevens over menselijke migratie, onthulde echter dat twee golven van mensen die zich in het Caribisch gebied vestigden - eerst uit Amerika en vervolgens uit Europa - een eenmalige klap toebrachten aan inheemse dieren in het wild en voornamelijk verantwoordelijk waren voor zoveel Caraïbische zoogdieren tot uitsterven brengen.
Tegen het einde van de laatste ijstijd was de diversiteit van zoogdieren op de Caribische eilanden op zijn hoogtepunt, met een verscheidenheid aan grondluiaards, moedervlekken, primaten, vleermuizen en knaagdieren, studeer co-auteur Liliana Dávalos, universitair hoofddocent bij de afdeling Ecologie en Evolution aan de Stony Brook University in New York, vertelde WordsSideKick.com.
Deze periode markeerde ook een keerpunt in het geologische tijdschema van de aarde. Tijdens de ijstijd was veel van het water van de planeet bevroren in ijskappen, wat betekende dat de zeespiegel aanzienlijk lager was, legde Dávalos uit. De Caraïbische eilanden, hoewel niet bedekt met ijs zoals veel van de continenten, waren nog steeds groter dan ze nu zijn, met meer van hun landoppervlak blootgesteld en sommige eilanden met elkaar verbonden. Hun klimaat was ook droger, omdat er minder water in de atmosfeer circuleerde, zei Dávalos.
Rijden met uitsterven
Toen de ijstijd eindigde en de planeet opwarmde, veranderden de ecosystemen dramatisch en in Noord-Amerika vielen deze veranderingen in het milieu samen met de komst van mensen. Bepaalde Noord-Amerikaanse zoogdiersoorten, zoals gigantische luiaards en wolharige mammoeten, stierven rond deze tijd uit, maar het is moeilijk met zekerheid te zeggen of deze grote zoogdieren gedoemd waren door hun onvermogen om zich aan te passen aan een veranderend klimaat, of dat menselijke activiteit hen dreef over de rand, volgens de studie.
Maar mensen vestigden zich pas op 6000 jaar geleden op de Caribische eilanden, lang nadat de klimaatverandering de eilanden een nieuwe vorm had gegeven, schreven de auteurs van het onderzoek. Dit stelde de onderzoekers in staat om de twee gebeurtenissen - wereldwijde klimaatverandering en menselijke aanwezigheid - van elkaar te scheiden en te zien waar ze elkaar zouden kunnen overlappen met het uitsterven van soorten.
De onderzoekers onderzochten opeenhopingen van archeologische gegevens die tekenen van menselijke activiteit in het Caribisch gebied documenteerden, en vergeleken die bevindingen met fossiele gegevens die de laatst bekende verschijningen van verschillende zoogdiersoorten vertegenwoordigen.
'Als we de laatste keer dat we een bepaalde zoogdiersoort op een eiland zagen vóór de komst van mensen was, kunnen we daarom niet echt beweren dat mensen een rol speelden', zei Dávalos.
Ze ontdekten dat de meeste uitstervingen op alle eilanden plaatsvonden nadat mensen waren aangekomen. En toen mensen eenmaal waren gevestigd, 'verdwijnt de fauna', vertelde Dávalos aan WordsSideKick.com.
Verdwijnend in fasen
De grootste soorten, zoals luiaards en grote apen, verdwenen als eersten; ze werden opgejaagd tot uitsterven of verdreven door de landbouw, of een combinatie van beide, volgens de studie. Interessant is dat grote knaagdieren op verschillende Caribische eilanden ongeveer 6000 jaar geleden de eerste golven van menselijke migratie hebben doorstaan. Archeologisch bewijs toonde aan dat mensen de knaagdieren aten. Maar de knaagdierpopulaties reproduceerden nog steeds met succes en ze leken zich aan te passen aan het leven naast mensen, vertelde Dávalos aan WordsSideKick.com.
Toen, ongeveer 500 jaar geleden, arriveerde er weer een golf van menselijke kolonisten - deze keer uit Europa. Ze brachten een aantal dieren uit de Oude Wereld mee, zoals katten, ratten en mangoesten, en deze invasieve soorten hebben de inheemse knaagdieren gedecimeerd en uiteindelijk uitgeroeid, aldus de studie.
'We zijn zeker niet de eersten die pleiten voor mensen die een rol spelen bij het uitsterven van de Caribische fauna, maar het is moeilijk geweest om een algemeen patroon te krijgen', zei Dávalos. Veel van het eerdere werk op dit gebied was gericht op afzonderlijke eilanden of opgravingen, of op kleine eilandengroepen. De nieuwe studie profiteerde echter van een opeenstapeling van gegevens uit de archeologische en fossiele archieven, evenals van statistische technieken die nog nooit eerder op deze vraag waren toegepast, legde Dávalos uit.
Maar deze bevindingen hebben implicaties die verder gaan dan de mogelijkheid om de extinctiedruk op te lossen en tijdlijnen uit het verre verleden te decoderen. De meeste inheemse Caraïbische zoogdieren worden tegenwoordig geconfronteerd met ernstige bedreigingen door menselijke activiteiten, en lessen van uitstervingen die honderden en zelfs duizenden jaren geleden plaatsvonden, kunnen experts helpen strategieën te ontwikkelen om de kostbare biodiversiteit die overblijft te behouden, aldus de auteurs van het onderzoek.
'Het was een soort openbaring voor mij - bijna elke overlevende soort niet-vliegend zoogdier in het Caribisch gebied is in verval of wordt bedreigd', zei Dávalos.
'Voor vleermuizen doet de meerderheid het goed', voegde ze eraan toe. 'Maar sommige soorten zijn al decennia niet meer gezien en we weten niet of ze nog leven. En dit zouden de overlevenden zijn - degenen die de menselijke verandering aankunnen.
'Dus ik heb nu echt een gevoel van urgentie wat betreft natuurbehoud in het Caribisch gebied', zei Dávalos.
De bevindingen werden op 2 november online gepubliceerd in het tijdschrift Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics.
