Onze oude menselijke familieleden kwamen meer rond dan wetenschappers eerder dachten. Onderzoekers in China hebben stenen werktuigen opgegraven die waarschijnlijk ongeveer 2,12 miljoen jaar geleden door onze menselijke voorouders zijn gemaakt - het eerste bewijs dat ooit is ontdekt van de menselijke afstamming buiten Afrika.
'Het suggereert een eerdere migratie uit Afrika dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen', zegt Michael Petraglia, een paleoantropoloog aan het Max Planck Institute for the Science of Human History, die niet betrokken was bij de studie. "Het is erg spannend."
Archeologen uit China en het Verenigd Koninkrijk ontdekten tientallen kwarts- en kwartsietstenen in Shangchen, China, op het Loess-plateau, genoemd naar het geelgrijze sediment (genaamd loess) dat het landschap domineert. De site is geologisch uniek omdat het verschillende lagen löss bevat: een fijn, door de wind geblazen sediment gestapeld in lagen die dateren van 1,26 miljoen tot 2,12 miljoen jaar geleden in het gebied waar de artefacten werden gevonden.
Hominins, die tot 6 miljoen jaar geleden in Afrika zijn ontstaan, omvatten alle soorten die zijn ontstaan na de menselijke afstamming, of de Homo geslacht, gescheiden van dat van chimpansees. Tot op heden hebben wetenschappers op verschillende plekken buiten Afrika hominine-artefacten en fossielen ontdekt die dateren van 1,5 miljoen tot 1,7 miljoen jaar geleden. Tot nu toe was het eerste bewijs van mensachtigen buiten Afrika afkomstig van een skelet en daarmee verbonden artefacten homo erectus en dateert uit 1,85 miljoen jaar geleden. Deze zijn in 2000 gevonden in Dmanisi, in de Republiek Georgië.
Verschillende bewijsstukken pleiten voor de interpretatie en datering van deze stenen werktuigen door de onderzoekers, aldus de wetenschappers.
"Aan de ene kant voel je je opgewonden, omdat je niet vaak artefacten in hun oorspronkelijke context vindt", zegt co-auteur Robin Dennell, een paleoantropoloog aan de University of Exeter in het Verenigd Koninkrijk, verwijzend naar het feit dat de artefacten waren in de oorspronkelijke sedimentlaag blijven zitten. Maar aan de andere kant, zei hij, is het belangrijk om sceptisch en voorzichtig te zijn bij het analyseren van zulke oude stukken.
"Het belangrijkste punt om vast te stellen is dat het echt artefacten zijn", vertelde Dennell WordsSideKick.com in een e-mail.
Voor een ongetraind oog kunnen de stenen er na verloop van tijd uitzien als het product van natuurlijke processen, afgebroken en gesneden. Maar de ervaren onderzoekers in het team van Dennell merkten op hoe het schilferen van de stenen werd herhaald om lijnen in verschillende richtingen te creëren.
Het andere grote teken dat de stenen gereedschap zijn: het Loess Plateau is een steenvrij landschap. "Er zijn geen natuurlijke processen die deze items in vlokken konden hebben, dus je weet dat elk vlokken voorwerp alleen door een vroege mens kan zijn afgebroken," vertelde Dennell aan WordsSideKick.com.
De aanwezigheid van deze stenen werktuigen suggereert dat menselijke voorouders Afrika ongeveer 10.000 generaties eerder verlieten dan eerdere schattingen suggereerden. Maar experts weten niet precies welke soort hominine de tools eigenlijk maakte, zei Petraglia.
"Het zou kunnen homo erectus, maar omdat het zo vroeg is, is het ook mogelijk dat het een nog eerdere voorouder is, "zei Petraglia." Het roept werkelijk allerlei vragen op met betrekking tot migraties uit Afrika en het vermogen van deze mensen om zich aan te passen aan verschillende ecologische omstandigheden. "
