Stel je voor dat je over de ijzige uitgestrektheid van Antarctica zweeft. Een wit continent strekt zich onder je uit en wordt gesmoord in voldoende bevroren water om elke kustlijn ter wereld te verdrinken in een golf van 66 meter als het zou smelten. Maar wetenschappers geloven nu dat, diep onder bijna 2 kilometer ijs en een relatief dun plakje rotsachtige korst, een gebied van het bevroren continent een kolom van gloeiend hete magma verbergt, die naar het oppervlak trekt, volgens een nieuwe studie.
Magma nadert meestal het oppervlak alleen aan de randen van tektonische platen. En het Marie Byrd-land van West-Antarctica, waar de pluim vermoed wordt te bestaan, is verre van dergelijke grensregio's. Er zijn echter plaatsen in de wereld waar magma naar het oppervlak reikt ver van alle tektonische grensregio's, zeiden NASA-wetenschappers in een verklaring van 7 november. Yellowstone National Park is er een van. Hawaï is een ander. Al dat magma duwt tegen de korst in die delen van de wereld, waardoor het uitpuilt en warmte door de grond pompt.
Die hitte bood wetenschappers de eerste aanwijzingen dat de antarctische pluim bestaat.
Ondanks de schijnbare ijzige stilte leeft Antarctica van beweging. Enorme massa's bevroren water glijden, glijden en malen met enorme druk tegen het continent beneden, hun constante beweging gesmeerd door een complex systeem van rivieren en meren onder het ijs.
Maar in Marie Byrd Land vonden onderzoekers nog meer van die activiteit dan de bekende regionale warmtebronnen konden verklaren. Iets anders was de ijsplaat aan het koken. Ongeveer 30 jaar geleden begonnen onderzoekers voor het eerst te vermoeden dat een magma-pluim de oorzaak zou kunnen zijn, gezien de koepelvormige vorm van de korst in dat gebied.
Nu weten wetenschappers het zeker.
Onderzoeksonderzoekers Hélène Seroussi en Erik Ivins van NASA's Jet Propulsion Laboratory bouwden een model van al het bekende smelten en vriezen onder het ijs in de regio. Onderzoekers hebben geen sondes onder het ijs, maar ze kunnen de activiteit detecteren dankzij zorgvuldige metingen van het stijgen en dalen van het oppervlak van NASA's ICESat-satelliet en IceBridge-viaductmissies.
Hun model bevestigde het bestaan van een magma-pluim die ongeveer 150 milliwatt per vierkante meter (of ongeveer 11 vierkante voet) warmte naar de oppervlakte pompt, en tot wel 180 milliwatt per vierkante meter piekt in een regio waar een kloof in de korst kan bestaan. (Een milliwatt is een duizendste van een watt.) Ter vergelijking: een typisch stuk land in de Verenigde Staten krijgt ongeveer 40 tot 60 milliwatt per vierkante meter geothermische warmte en Yellowstone krijgt ongeveer 200 milliwatt per vierkante meter.
Deze magma-pluim is geen alternatieve mogelijke oorzaak van recente opleving van het smelten langs de West-Antarctische ijskap, toegeschreven aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De pluim is veel ouder dan de recente periode van atmosferische opwarming; inderdaad, op 50 miljoen tot 110 miljoen jaar oud, is het ouder dan onze soort en de West-Antarctische ijskap zelf. De pluim is door de geschiedenis heen een factor geweest in het gedrag van de ijskap, en recente pieken in het smelten zijn het resultaat van alle extra warmte die mensen erin hebben gepompt.
