Als het gaat om de groei van de particuliere ruimtevaartsector (ook bekend als NewSpace), is een van de meer ambitieuze en opwindende elementen het vooruitzicht van ruimtetoerisme. Tussen SpaceX, Virgin Galactic en Blue Origin, voorstellen omvatten vliegende klanten naar suborbitale hoogten, vliegen ze naar de maan of zelfs naar Mars. En naast de drie NewSpace-reuzen, zijn verschillende kleinere bedrijven op zoek naar een stukje van de taart.
Een van die bedrijven is de Japanse startup PD AeroSpace, een in Nagoya gevestigde luchtvaartontwikkelaar die in de nabije toekomst commerciële lanceringsdiensten voor de ruimte, intercontinentaal transport en suborbitale vluchten wil aanbieden. Intrinsiek aan deze visie is de ontwikkeling van een uniek ruimtevliegtuig dat toeristen in 2023 naar suborbitale hoogte kan vliegen.
Momenteel werken 11 bedrijfsmedewerkers in een fabriek in de stad Hekinan, in de prefectuur Aichi, om een verkleinde, onbemande luchtvaartuig (UAV) te creëren om hun voortstuwingsconcept te testen. Zodra het werk aan dit voertuig is voltooid, zal het bedrijf een testvlucht uitvoeren die de UAV naar een hoogte van 100 km (62 mijl) brengt. Deze hoogte staat bekend als de Karman-lijn en vertegenwoordigt gewoonlijk de grens tussen de atmosfeer van de aarde en de ruimte.
Het verhaal van PD Aerospace begon in 2004, toen SpaceShipOne van Scaled Composites LLC - het eerste particuliere voertuig dat werd ontworpen om de ruimte te bereiken - de prestigieuze Ansari X-prijs van $ 10 miljoen won. Dit inspireerde Shuji Ogawa, de 48-jarige president van PD AeroSpace, om zijn eigen ruimtevaartbedrijf op te richten in de hoop ruimte te openen voor burgers en commerciële investeerders.
Zoals Ogawa zei in een recent interview metThe Japan Times, "We willen een nieuw ruimtetijdperk openen (met het ruimtevaartuig) ... Ruimte heeft de kracht om mensen aan te trekken."
Zodra het testen is voltooid, is PD Aerospace van plan om ruimtevluchten uit te voeren met een volledige versie van dit vaartuig, dat door twee piloten zal worden gevlogen en zes passagiers naar een hoogte van 110 km (68 mijl) kan vervoeren. De kosten per ticket bedragen naar verwachting ¥ 17 miljoen of ongeveer $ 153.000 USD per persoon.
Volgens het plan van het bedrijf zal het ruimtevliegtuig vertrouwen op een nieuw type combinatiemotor die de beste aspecten van straalmotoren en conventionele raketten combineert. In wezen kan deze motor overschakelen van de modus voor luchtademhaling - waarbij de motor vloeibaar drijfgas verbrandt met lucht uit de atmosfeer om uitlaatgassen te genereren - naar de raketmodus, waar de motor overschakelt op de ingebouwde oxidator - om stuwkracht te genereren. Hierdoor kan het vliegtuig gemotoriseerde vluchten van en naar een landingsbaan uitvoeren en zichzelf voortbewegen naar suborbitale hoogten.
Na het opstijgen vliegt het vliegtuig zichzelf naar een hoogte van 15 km (9 mijl), waar de raketmotor zal ontsteken en blijft vuren totdat het vliegtuig een hoogte van 50 km (31 mijl) bereikt. De raketmotor wordt dan uitgeschakeld terwijl het vliegtuig stijgt naar een hoogte van 110 km, waar passagiers 5 minuten gewichtloosheid zullen ervaren. Het vaartuig daalt dan terug naar de aarde, glijdend en vertrouwend op een gemotoriseerde vlucht om op een landingsbaan te landen.
Afgelopen zomer heeft het bedrijf met succes een experiment met luchtademhaling / raketmodusschakelaar uitgevoerd met de pulsontploffingsmotor van het ruimtevaartuig. Het bedrijf voert ook een pretrainingprogramma uit voor ruimtevluchten, waarbij potentiële klanten een routinematige medische controle krijgen, een cursus volgen over wat te verwachten in een ruimteomgeving en vervolgens op een parabolische vlucht worden gestuurd om het gevoel van gewichtloosheid te ervaren (net als de Braaksel komeet of een vlucht met de Zero Gravity Corporation).
Als alles volgens plan verloopt, is PD Aerospace van plan om tegen augustus 2021 een bemande testvlucht uit te voeren met hun nieuwe ruimtevliegtuig. Het bedrijf hoopt hun certificering te behalen tegen juni 2023, gevolgd door de eerste commerciële vlucht in december 2023. In de lange run, PD Aerospace hoopt zichzelf te vestigen als een belangrijke speler in de NewSpace-industrie, met ondernemingen variërend van maantoerisme en asteroïde mijnbouw tot orbitale hotels en infrastructuur in Low Earth Orbit (LEO) en daarbuiten.
Naarmate de 21e eeuw vordert, wordt verwacht dat de aanwezigheid van de mensheid in de ruimte met grote sprongen zal toenemen. Maar in tegenstelling tot het vorige ruimtetijdperk, dat werd gekenmerkt door twee superkrachten die strijden om dominantie, zal het tijdperk van hernieuwde ruimteverkenning worden gekenmerkt door samenwerking tussen meerdere ruimteagentschappen en de particuliere industrie.
