De yeti, ook wel bekend als de 'gruwelijke sneeuwman', doemt op in de folklore van Nepal, Bhutan en Tibet. Gerapporteerde waarnemingen van het mythische wezen blijven eeuwenlang in de hoge bergen van Azië bestaan en mensen die in de regio wonen, hebben haren, botten en andere monsters verzameld waarvan zij beweren dat ze van het legendarische beest zijn.
Wetenschappers hebben nu echter DNA van veel van deze items onderzocht en vastgesteld dat ze afkomstig waren van beren en honden.
Deze nieuwe bevindingen laten ook zien dat de hoge toppen van de Himalaya mogelijk hebben bijgedragen aan het ontstaan van een evolutionair verschillende berenlijn, aldus onderzoekers.
In 1951 keerde de Britse bergbeklimmer Eric Shipton terug van een Mount Everest-expeditie met foto's van gigantische voetafdrukken in de sneeuw. Sindsdien hebben marginale theorieën gesuggereerd dat de ongrijpbare Aziatische yeti een humanoïde wezen kan zijn dat tot nu toe onbekend is voor de wetenschap. Speculatie met betrekking tot dit dier heeft gesuggereerd dat het een overlevende kan zijn van een uitgestorven menselijke afstamming, zoals de Neanderthalers of een uitgestorven aapachtige Gigantopithecus, of zelfs een onwaarschijnlijke hybride tussen moderne mensen en andere primaten.
Een studie uit 2014 wees uit dat twee vermeende yeti-monsters mogelijk afkomstig waren van een hybride tussen een ijsbeer en een bruine beer, zei Charlotte Lindqvist, senior auteur van de nieuwe studie en een evolutionair bioloog aan de universiteit van Buffalo in New York. Maar Lindqvist was sceptisch over de mogelijkheid van 'een vreemde hybride beer die door het Himalaya-gebergte zwierf', vertelde ze WordsSideKick.com.
Lindqvist en haar collega's besloten het onderzoek uit 2014 op te volgen door aanvullende vermeende yeti-monsters te analyseren. 'Ik dacht dat als de yeti echt een beer is, deze studie een interessante manier zou kunnen zijn om toegang te krijgen tot moeilijk te bereiken monsters van Himalaya-beren', zei Lindqvist.
Al met al analyseerden Lindqvist en haar collega's negen "yeti" -specimens, waaronder bot-, tand-, huid-, haar- en ontlastingsmonsters verzameld uit kloosters, grotten en andere locaties in de Himalaya en het Tibetaanse plateau. Ze verzamelden ook monsters van beren in de regio en van dieren elders in de wereld.
Van de negen yeti-monsters waren er acht afkomstig van Aziatische zwarte beren, Himalaya bruine beren of Tibetaanse bruine beren. De negende was van een hond.
"Het was opwindend om te ontdekken dat de vermeende yeti-monsters zonder twijfel geen vreemde hybride beren zijn, maar gewoon verwant aan lokale bruine en zwarte beren," zei Lindqvist. 'Moderne wetenschap, en met name genetische gegevens, kunnen helpen bij het beantwoorden en oplossen van oude mysteries.'
Deze nieuwe bevindingen werpen ook licht op de evolutionaire geschiedenis van Aziatische beren. Terwijl Tibetaanse bruine beren een nauwe gemeenschappelijke afstamming delen met hun verwanten in Noord-Amerika, Europa en Azië, ontdekten de onderzoekers dat Himalaya bruine beren tot een duidelijke evolutionaire afstamming behoren die ongeveer 650.000 jaar geleden verschilde van alle andere bruine beren.
'Dit is lang voordat moderne mensen uit Afrika zijn geëmigreerd', zei Lindqvist. 'Het zijn waarschijnlijk de hoge toppen van de Himalaya die deze populaties gescheiden en geïsoleerd hebben gehouden van andere bruine berenpopulaties.'
Toekomstig onderzoek naar de genetica van beren zou meer inzicht kunnen geven in deze geïsoleerde en zeldzame berenpopulaties, 'die zouden kunnen helpen bij het informeren van strategieën voor natuurbehoud,' zei Lindqvist.
De wetenschappers hebben hun bevindingen online op 29 november gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
