Het was een gewaagde manoeuvre, maar het plan om Venus Express lager in de dikke atmosfeer van de planeet te plaatsen, heeft gewerkt. De Europese ruimtevaartorganisatie heeft de afgelopen maand het langlopende ruimtevaartuig een paar minuten lang naar een hoogte van slechts 81 mijl (131 kilometer) gestuurd.
Nu is het ruimtevaartuig opnieuw naar veiligere, hogere banen gestuurd. En natuurlijk gebeurde dit allemaal in naam van de wetenschap. Het toonde niet alleen wetenschappers informatie over de atmosfeer, maar gaf hen ook technische gegevens over hoe een ruimtevaartuig zich gedraagt wanneer het met hoge snelheid een planetaire atmosfeer raakt. Dat kan handig zijn voor toekomstige landingsmissies.
"We hebben waardevolle gegevens verzameld over de atmosfeer van Venus in een regio die moeilijk met andere middelen te karakteriseren is", zegt Hakan Svedhem, Venus Express-projectwetenschapper bij de European Space Agency.
"De resultaten laten zien dat de atmosfeer voor dit hoogtebereik meer variabel lijkt dan eerder werd gedacht, maar om deze variaties goed te kunnen verklaren, is verdere analyse nodig."
De duik in de hel was zwaar voor het ruimtevaartuig. Soms stegen de temperaturen met meer dan 212 graden Fahrenheit (100 graden Celsius). Dat gezegd hebbende, laten de eerste onderzoeken van het ruimtevaartuig zien dat alles goed is, hoewel er meer analyse nodig zal zijn. Ook werd zijn baan met meer dan een uur verminderd omdat de snelheid zo veel werd vertraagd.
Terwijl het ruimtevaartuig 15 thruster-brandwonden heeft uitgevoerd om boven de atmosfeer uit te stijgen, zal het uitstel tijdelijk zijn. Er is nog maar weinig brandstof over in het ruimtevaartuig, dat al sinds 2006 op de planeet is. Nu is het nieuwe laagste punt in de baan 460 km (286 mijl), maar de komende maanden zal het weer vallen als gevolg van de kracht van zwaartekracht. Missieplanners verwachten dat het ruimtevaartuig zal overleven tot ongeveer december, wanneer het voorgoed in de atmosfeer valt.
Maar de wetenschappelijke opbrengst van de missie was enorm. Tussen de vele ontdekkingen heeft Venus Express een ozonlaag boven de planeet gevonden, waterdamp gezien in laaggelegen wolken en zelfs een soort 'regenboog' gevonden. De aerobraking-campagne zelf was ook nuttig, voegde ESA toe.
"Aerobraking kan worden gebruikt om de snelheid te verminderen van een ruimtevaartuig dat een planeet of maan nadert met een atmosfeer, waardoor het in een baan om de aarde kan worden gevangen en om van een elliptische baan naar een meer cirkelvormige baan te gaan", schreef het bureau.
“Er hoeft minder brandstof te worden vervoerd, wat overal voordelen oplevert. De techniek zal worden gebruikt bij toekomstige missies en de Venus Express-experimenten zullen hun ontwerp helpen begeleiden. ”
Bron: European Space Agency
