Deze afbeelding van NASA's Dawn-ruimtevaartuig toont een close-up van een deel van de rand rond de krater Canuleia op de gigantische asteroïde Vesta. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown
Van een ULCA-persbericht:
Als een Hollywood-sterretje die constant haar make-up retoucheert, roert de gigantische asteroïde Vesta constant zijn buitenste laag om een jong gezicht te presenteren. Gegevens van NASA's Dawn-missie laten zien dat een vorm van verwering die optreedt op de maan en andere airless lichamen die we in het binnenste zonnestelsel hebben bezocht, de buitenste laag van Vesta niet op dezelfde manier verandert. Koolstofrijke asteroïden hebben gedurende een lange periode in de geschiedenis van het lichaam ook donker materiaal op het oppervlak van Vesta verspreid. De resultaten worden beschreven in twee artikelen die vandaag zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
"Met de gegevens van Dawn kunnen we ontcijferen hoe Vesta fundamentele processen registreert die ook de aarde en andere lichamen van het zonnestelsel hebben beïnvloed", zegt Carol Raymond, adjunct-hoofdonderzoeker van Dawn bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Geen enkel object in ons zonnestelsel is een eiland. Gedurende de geschiedenis van ons zonnestelsel zijn materialen uitgewisseld en op elkaar inwerken.
In de loop van de tijd hebben bodems op de maan van de aarde en asteroïden zoals Itokawa uitgebreide verwering ondergaan in de ruimteomgeving. Wetenschappers zien dit in de opeenhoping van kleine metalen deeltjes die ijzer bevatten, waardoor de donzige buitenlaag dof wordt. Dawn's zichtbare en infrarood mapping spectrometer (VIR) en framecamera detecteerden geen opeenhoping van zulke kleine deeltjes op Vesta, en deze specifieke protoplaneet, of bijna planeet, blijft helder en ongerept.
Desalniettemin worden de heldere stralen van de jongste kenmerken op Vesta snel afgebroken en verdwijnen ze in de achtergrond. Wetenschappers weten dat veelvuldige, kleine schokken de donzige buitenlaag van gebroken puin voortdurend vermengen. Vesta heeft ook een ongewoon steile topografie ten opzichte van andere grote lichamen in het binnenste zonnestelsel, wat leidt tot aardverschuivingen die het oppervlaktemateriaal verder vermengen.
"Door Vesta van dichtbij te leren kennen, is ons denken over het karakter van de bovenste bodems van airless lichamen veranderd", zegt Carle Pieters, een van de hoofdauteurs en een Dawn-teamlid bij Brown University, Providence, RI "Vesta 'vuil 'is zeer schoon, goed gemengd en zeer mobiel.'
Deze afbeelding van NASA's Dawn-ruimtevaartuig toont de kenmerkende krater Canuleia op de gigantische asteroïde Vesta. Canuleia, ongeveer 10 kilometer in doorsnee, onderscheidt zich door de stralen van helder materiaal dat eruit schiet. Afbeelding tegoed: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown
Vroege foto's van Vesta toonden een verscheidenheid aan dramatische lichte en donkere vlekken op het oppervlak van Vesta. Deze lichte en donkere materialen waren onverwacht en laten nu zien dat het helderheidsbereik van Vesta een van de grootste is op rotsachtige lichamen in ons zonnestelsel.
Dawn-wetenschappers vermoedden al vroeg dat helder materiaal afkomstig is uit Vesta. Een van hun eerste hypothesen voor het donkere materiaal suggereerde dat het zou kunnen komen door de schok van inslagen met hoge snelheid die de onderliggende rotsen doen smelten en verdonkeren of door recente vulkanische activiteit. Een analyse van gegevens van VIR en de framecamera heeft echter uitgewezen dat de verspreiding van donker materiaal wijdverbreid is en zowel op kleine plekken als in diffuse afzettingen plaatsvindt, zonder correlatie met een bepaalde onderliggende geologie. De waarschijnlijke bron van het donkere materiaal is nu het koolstofrijke materiaal in meteoroïden, waarvan wordt aangenomen dat ze ook gehydrateerde mineralen uit andere asteroïden op Vesta hebben afgezet.
Om de hoeveelheid verduistering die we nu op Vesta zien te krijgen, schatten wetenschappers van het Dawn-team dat ongeveer 300 donkere asteroïden met diameters tussen 0,6 en 6 mijl (1 en 10 kilometer) Vesta waarschijnlijk de afgelopen 3,5 miljard jaar hebben geraakt. Dit zou voldoende zijn geweest om Vesta in een deken van gemengd materiaal van ongeveer 3 tot 7 voet (1 tot 2 meter) dik te wikkelen.
"Deze voortdurende besmetting van Vesta met materiaal afkomstig uit andere delen van het zonnestelsel is een dramatisch voorbeeld van een schijnbaar veelvoorkomend proces dat veel objecten in het zonnestelsel verandert", zegt Tom McCord, de andere hoofdauteur en een Dawn-teamlid gebaseerd op de Bear Fight Institute, Winthrop, Wash. "De aarde heeft waarschijnlijk de ingrediënten voor het leven - organische stoffen en water - op deze manier."
Dawn werd in 2007 gelanceerd en bracht meer dan een jaar door met het onderzoeken van Vesta. Het vertrok in september 2012 en is momenteel onderweg naar de dwergplaneet Ceres.
