De planeet Mercurius heeft een gloednieuwe 52 meter brede krater. EDT vanmiddag, NASA's MESSENGER ruimtevaartuig beet het Mercurial-stof en crashte in het oppervlak van de planeet met meer dan 8700 mph net ten noorden van het Shakespeare-bekken. Omdat de impact uit het zicht en de communicatie met de aarde gebeurde, moest het MESSENGER-team ongeveer 30 minuten wachten na de voorspelde impact om het einde van de missie aan te kondigen.
Zelfs toen MESSENGER voor de ondergang stond, bleef het foto's maken en gegevens verzamelen tot aan de impact. MESSENGER, de allereerste ruimtesonde die om de binnenste planeet van het zonnestelsel draait, heeft vanochtend 4.103 banen gemaakt. Niet alleen heeft het de planeet tot in detail uitgebeeld, maar met behulp van zeven wetenschappelijke instrumenten hebben wetenschappers gegevens verzameld over de samenstelling en structuur van de korst van Mercurius, de geologische geschiedenis, de aard van het magnetische veld en de ijle natrium-calciumatmosfeer, en de make-up van de ijzeren kern en ijzige materialen bij de palen.
Afbeeldingen tonen die alomtegenwoordige kraters, maar ook kenmerken die het maanachtige landschap onderscheiden van de maan, waaronder vulkanische vlaktes, tektonische landvormen die aangeven dat de planeet kromp als het interieur afkoelde en mysterieuze muisachtige hapjes genaamd "holten", waar oppervlaktemateriaal kan verdampen in zonlicht dat een netwerk van gaten achterlaat. Voor meer informatie over de 'grootste hits' van de missie, bekijk deTop tien ontdekkingenof breng een bezoek aan de Galerij.
MESSENGER missiecontrollers voerden de laatste van zes geplande manoeuvres uit op 24 april om de minimale hoogte van het ruimtevaartuig voldoende te verhogen om de orbitale operaties uit te breiden en de onvermijdelijke impact van de sonde op Mercury's oppervlak verder te vertragen, maar het is nu zonder drijfgas. Zonder de mogelijkheid om de zwaartekracht van de zon tegen te gaan, die het vaartuig langzaam dichter naar het oppervlak van Mercurius trekt, bereidde het team zich voor op het onvermijdelijke.
Het ruimtevaartuig had een tijdje geleden eigenlijk geen brandstof meer, maar de controleurs realiseerden zich dat ze een voorraad helium konden hergebruiken, die oorspronkelijk werd vervoerd om de brandstof onder druk te zetten, voor een paar laatste stoten om het in leven te houden en tot op het laatste moment wetenschap te doen. Tijdens de laatste uren van vandaag zal MESSENGER zoveel mogelijk nieuwe foto's maken en terugsturen op dezelfde manier als je een laatste opname van de Grand Canyon zou persen voordat hij naar huis zou vertrekken. Het bevat ook honderden oudere foto's in zijn geheugenchip en zal er zoveel mogelijk verzenden vóór de laatste deadline.
"Het besturen van een ruimtevaartuig in een baan rond Mercurius, waar de sonde wordt blootgesteld aan straffende hitte van de zon en het dagoppervlak van de planeet, evenals de harde stralingsomgeving van de innerlijke heliosfeer (de invloedssfeer van de zon), zou al een uitdaging zijn," zei hij Hoofdonderzoeker Sean Solomon, hoofdonderzoeker van MESSENGER. "Maar MESSENGER's missieteams voor ontwerp, navigatie, engineering en ruimtevaartuigen hebben de meedogenloze actie van de zwaartekracht van de zon bestreden, het meeste uit elke bruikbare gram drijfgas gehaald en nieuwe manieren bedacht om het traject van het ruimtevaartuig dat nog nooit eerder in de verre ruimte was bereikt, te wijzigen. "
Telescopen op de grond kunnen de inslagkrater van MESSENGER niet zien vanwege zijn kleine formaat, maar de BepiColombo Mercury-sonde, te lanceren in 2017 en in 2024 in een baan om Mercury komen, zou een glimp moeten kunnen opvangen. Over spionage gesproken, je kunt de planeet Mercurius vanavond (en voor de komende twee weken) zien, wanneer hij gemakkelijk zichtbaar is laag aan de noordwestelijke hemel, ongeveer 45 minuten na zonsondergang. De planeet komt vanavond en morgen toevallig het dichtst in de buurt van de Pleiaden-sterrenhoop.
Gebruik de gelegenheid om MESSENGER een hartelijk afscheid te wensen.
