Ons zonnestelsel beweegt zich door de interstellaire ruimte en wetenschappers dachten lang dat de 'bel' rond ons zonnestelsel - de heliosfeer genoemd - een staart zou kunnen hebben, vergelijkbaar met hoe een komeet een staart heeft of hoe andere sterren astrobollen hebben. tot nu.
Het IBEX-ruimtevaartuig (Interstellar Boundary Explorer) heeft nu de staart gezien en de structuur ervan in kaart gebracht. IBEX-wetenschappers waren verrast toen ze zagen dat de staart kronkels en bochten heeft, met vier afzonderlijke 'lobben', waardoor het een beetje lijkt op een klavertje vier. Dit downwindgebied van de heliosfeer wordt de heliotail genoemd.
"Wetenschappers hebben altijd aangenomen dat de heliosfeer een staart had", zei Eric Christian, IBEX-missiewetenschapper, tijdens een Google+ Hangout waarin hij de nieuwe bevindingen aankondigde. "Maar dit zijn eigenlijk de eerste echte gegevens die we nodig hebben om ons de vorm van de staart te geven."
IBEX meet de neutrale deeltjes die ontstaan door botsingen aan de grenzen van het zonnestelsel. Deze techniek, energetische neutrale atoombeeldvorming genoemd, is gebaseerd op het feit dat de paden van neutrale deeltjes niet worden beïnvloed door het magnetische zonneveld. In plaats daarvan reizen de deeltjes in een rechte lijn van botsing naar IBEX. Waarnemen waar de neutrale deeltjes vandaan komen, beschrijft dus wat er aan de hand is in deze verre gebieden.
"Door deze energetisch neutrale atomen te verzamelen, levert IBEX kaarten van de oorspronkelijke geladen deeltjes", zegt David McComas, hoofdauteur van het teampapier en hoofdonderzoeker voor IBEX bij Southwest Research Institute. "De structuren in de heliotail zijn voor onze ogen onzichtbaar, maar we kunnen deze truc gebruiken om op afstand de buitenste gebieden van onze heliosfeer in beeld te brengen."
Wat ze vonden was onverwacht, zei McComas.
"Door de statistische waarnemingen uit de eerste drie jaar van IBEX-gegevens zeer zorgvuldig samen te stellen, hebben we kunnen invullen wat we eerder niet konden zien", zei McComas tijdens de Hangout, "en wat we ontdekten was dat de heliotail een veel grotere structuur met een veel interessantere configuratie.
Wat ze vonden was een staart die een combinatie lijkt te hebben van snel en langzaam bewegende deeltjes. Er zijn twee lobben van langzamere deeltjes aan de zijkanten, met snellere deeltjes boven en onder. De hele structuur is verdraaid door het duwen en trekken van magnetische velden buiten het zonnestelsel. McComas vergeleek het met hoe een strandbal zou kunnen ronddraaien als hij aan een bungeekoord was bevestigd.
De IBEX-wetenschappers die vandaag tijdens de Hangout spraken, zeiden dat deze nieuwe informatie ons zal helpen begrijpen wat het Voyager-ruimtevaartuig kan tegenkomen wanneer ze de rand van ons zonnestelsel bereiken.
"IBEX en Voyager zijn ongelooflijk complementaire missies", zei Christian. 'Ik heb vaak gezegd dat IBEX als een MRI is, waarbij het een afbeelding kan maken om het grote plaatje te begrijpen van wat er aan de hand is, waar de Voyagers zijn als biopsieën, waar we kunnen zien wat er in de omgeving gebeurt. "
Dit was de eerste keer dat een NASA een Google+ Hangout gebruikte om een persconferentie uit te zenden. Je kunt de volledige Hangout hieronder bekijken:
U kunt het blogbericht van David McComas over de nieuwe bevindingen hier lezen en het persbericht van NASA hier.
