Michael Benson, auteur van Beyond: Visions of the Interplanetary Probes (lees de recensie van Space Magazine) heeft enige tijd nodig gehad vanwege zijn drukke agenda en nare kou om enkele van onze vragen over zijn boek en zijn interesse in astronomie en ruimteverkenning te beantwoorden. Benson werd geïnterviewd door Mark Mortimer.
Space Magazine: U zegt dat dit boek de cumulatie is van het doorzoeken van tienduizenden afbeeldingsbestanden op computers. Wat waren uw selectiecriteria voor de enkelen die het boek hebben gehaald?
Michael Benson: Nou, om te beginnen natuurlijk de kaakdruppelfactor. Dingen die ongelooflijk waren, ik heb mijn best gedaan om erin te komen. Maar daarna heb je natuurlijk de onvermijdelijke beperkingen van het boekmedium, met zijn vaste aantal pagina's, plus toen moest ik het zonnestelsel opdelen in hoofdstukken en probeer ze allemaal op zijn minst te geven, zo niet meer, al snel besefte ik dat ik de beschikbare afbeeldingen moest terugzetten tot niet zoveel als ik had gewild. En dan was er de vraag over kleur versus zwart-wit - ik wilde zoveel mogelijk goede kleurenfoto's maken, hoewel ik een zwak heb voor zwart-witfotografie. Maar in wezen kwam alles waar ik echt van verbaasd naar keek. Ik moet echter zeggen dat ik veel echt eersteklas bewerkte foto's op mijn harde schijf heb staan die ik graag ergens anders zou gebruiken. Een deel ervan is nog nooit eerder gezien, behalve door een klein kader van planetaire wetenschappers, en dan meestal in zwart-wit.
UT: Voelde je je als kunstenaar een buitenstaander bij het bespreken van deze beelden of voelde je je lid van de groep technici?
MB: Geen van beide. Ik benaderde ze altijd als een esthetische uitdaging - hoe ze tot 'pop' te krijgen - om te onthullen dat ze niet als het ware door een gedigitaliseerd raster waren geschoten, maar door optisch puur glas. En veel van het werk om ze op de juiste plaats te krijgen, was technisch - met behulp van photoshop of andere programma's - maar dit is ook de tool van een fotograaf of 'artiest' als je wilt. En zelfs toen ik werkte met Dr. Paul Geissler, een vooraanstaande planetaire wetenschapper en expert op het gebied van beeldvorming op afstand, voelde ik me geen buitenstaander - we hadden een goede samenwerking - en ik hoorde ook niet bij een groep techneuten. (Ik denk niet dat hij ook het laatste gevoel heeft, denk erover na, hoewel hij onlangs een baan aannam bij de US Geological Survey - die zeer nauwkeurige kaarten maakt van alle planeten op basis van ruimtebeelden! Dat is ongeveer even technisch zoals het wordt.)
UT: Hoe zou je de artistieke kwaliteiten en waarden van kleur vergelijken met zwart en wit in dit medium?
MB: Ik hou van beide om verschillende redenen. Het hangt ook tot op zekere hoogte af van het vertegenwoordigde planetaire lichaam. Zwart-witfoto's van Jupiters onverbiddelijk vulkanische, zwavelachtig geeloranje maan Io hebben bijvoorbeeld praktisch geen zin in een boek van dit type. Ze zijn volkomen logisch als het gaat om het uitvoeren van wetenschap, maar het zou een beetje moeilijk zijn geweest om ze in mijn boek te hebben, aangezien Io verreweg het meest lugubere object in het zonnestelsel is. En op dezelfde manier Europa, hoeft de dichtsbijzijnde maan van Io, die een bolvormige ijsberg is van gespleten, chaotisch ijs, niet echt in kleur te zijn - hoewel het er ook geweldig uitziet in kleur. Maar je krijgt de essentie van zijn verhaal in zwart-wit, als ik het zo mag zeggen. (Hoewel een deel van die essentie in feite het mysterie is - wat gebeurt er onder die wereldwijde ijskap?)
UT: Heeft u een favoriete / meest fotogenieke planeet? Venus lijkt bijvoorbeeld zwaar in het boek te worden gewogen.
MB: Venus krijgt eigenlijk minder pagina's dan Mars of Jupiter. Jupiter is misschien wel de meest complexe en meeslepende, hoewel Saturnus een goede tweede is vanwege zijn perfecte ringen. Saturnus kan nauwelijks meer fotogeniek zijn - we hebben veel geluk dat het in het zonnestelsel zit, omdat het laat zien wat kosmische perfectie werkelijk is. En wat Jupiter betreft, zoals ik in mijn boek zei, het is een zonnestelsel in miniatuur - het is eindeloos fascinerend en kinetisch. De laatste kwaliteit is moeilijk te tonen met stills, maar niet onmogelijk.
UT: Hoe heb je een uitgever kunnen overtuigen om voor een boek met afbeeldingen te gaan dat gratis beschikbaar is op internet?
MB: Veel van de afbeeldingen waren in ruwe vorm beschikbaar op gespecialiseerde sites van de planetaire wetenschap, niet 'vrij beschikbaar', in die zin dat ze een substantiële verwerking en verwerking nodig hadden, in kleur moesten worden omgezet of wat je ook hebt. Plus zelfs de afbeeldingen die gemakkelijker beschikbaar zijn - bijvoorbeeld op NASA's outreach-site A Planetary Photojournal - vereisten nog steeds een aanzienlijke verwerking, de meeste, om ze te laten werken met de resolutiekwaliteit die we op de pagina beschikbaar hebben, in tegenstelling tot de scherm, waar lagere resoluties nog steeds werken.
Maar het uitgangspunt van de vraag is een beetje gebrekkig. Uitgevers zijn verheugd als ze een boek kunnen baseren op afbeeldingen uit het publieke domein, want dan hoeven ze er niet voor te betalen!
UT: Denk je, gezien de toekomst, dat een levende, op koolstof gebaseerde levensvorm ons zonnestelsel zal verkennen? Andere sterrenstelsels? Denk je dat mensen dit zullen doen?
MB: Ik doe. We lijden een beetje aan tijdelijke tunnelvisie als soort. Zelfs als we het honderd of tweehonderd jaar niet doen in het geval van het zonnestelsel - en veel later voor de sterren - denk ik nog steeds dat we het zullen doen. Onze huidige aarzeling heeft te maken met het trage tempo van de bemande verkenning na Apollo en ook met het gevoel dat de omgevingen zo vijandig zijn dat het misschien niet wenselijk is om het te doen. Maar technologie zal doorgaan en deze dingen gemakkelijker maken. En dan, zodra het mogelijk is voor toeristen om daadwerkelijk naar bijvoorbeeld Jupiter te gaan, zal er een enorme drukte zijn om daarheen te gaan. Of Mars natuurlijk. Of de maan ...
UT: Waar denk je dat mensen achteraf gezien passen in het universele schema van dingen?
MB: Oh, ik ben het meestal eens met Ren - Lawrence Weschler - dat we voorlopig tenminste de enige wezens lijken te zijn die dat gevoel van ontzag kunnen ervaren dat uiteindelijk een van de wortels is van ons gevoel. Mijn gesprek met hem had te maken met de vraag of machines dit ooit zouden kunnen meemaken. Ik geloof dat ze dat op een dag zullen doen, hij weet het niet zo zeker. Was het niet Asimov die, toen hem werd gevraagd of hij echt geloofde dat machines ooit zouden denken, zei: "Wel, ik ben een machine en ik denk"?
Maar uiteindelijk denk ik dat Ren's dochter Sara gelijk heeft door te zeggen dat het universum ons in zekere zin nodig heeft, omdat we de schoonheid ervan kunnen waarderen. Een andere manier om het te zeggen, denk ik, is dat wij een van de manieren zijn waarop het universum zijn eigen pracht kan waarderen. En natuurlijk zijn we zelf werkstukken, gewoon om een zin te verzinnen!
UT: Er staan geen 3D-afbeeldingen in het boek, hoewel we er momenteel wat van Mars krijgen. Wat is jouw mening over de artistieke waarde van 3D-beelden voor dit onderwerp en deze media?
MB: Nou, als iemand die mijn 3D-bril van mijn neus de afgelopen weken amper heeft losgemaakt, terwijl ik gefascineerd kijk naar de beelden van de Spirit and Opportunity-rovers, weet ik niet hoe objectief ik kan zijn met betrekking tot de vraag . Ik vind het echt leuk - hoewel meer voor dat 'je bent er'-gevoel dan om esthetische redenen denk ik. Maar er is geen reden waarom 3D-beelden ook niet kunnen worden genoten vanwege hun esthetische kwaliteiten. Ik zal met meer overtuiging op de vraag kunnen antwoorden nadat dit hele rover-experiment voorbij is, want er zullen tegen die tijd echt vele duizenden 3D-foto's zijn om door te nemen, en ongetwijfeld zullen sommigen van hen aan de veelvoud werken niveaus die moeten worden beschouwd als art. Dus de jury - niet dat ik mezelf een jury beschouw - is er niet over, maar niet te lang. Persoonlijk zou ik het leuk vinden om een dezer dagen een paars-oranje cactus op de rand van een krater te zien verschijnen - hoewel de artistieke kwaliteiten van de opname het laatste is waar iemand aan denkt als dat gebeurt!
