Het wetenschapsteam dat NASA's Curiosity Mars Science Lab (MSL) -rover begeleidt, heeft een nieuwe mogelijkheid aangetoond die de mogelijkheid van robots om haar omgeving te scannen op tekenen van leven dat water geeft, van een afstand, aanzienlijk verbetert. En de rover lijkt te hebben ontdekt dat er ook meer bewijs is voor water op de landingsplaats van de Gale-krater dan eerdere indicaties.
De krachtige Mastcam-camera's die vanuit de roverskop turen, kunnen nu ook worden gebruikt als een mineraaldetectie- en hydratatiedetectietool om 360 graden rond elke plek die ze onderzoekt te zoeken naar de ingrediënten die nodig zijn voor bewoonbaarheid en voorlopers tot leven.
Onderzoekers maakten de nieuwe bevindingen vandaag (18 maart) bekend tijdens een persconferentie op de Lunar and Planetary Science Conference in The Woodlands, Texas.
"Sommige ijzerhoudende stenen en mineralen kunnen worden gedetecteerd en in kaart worden gebracht met de nabij-infraroodfilters van de Mastcam", zegt prof. Jim Bell, Mastcam-onderzoeker van de Arizona State University, Tempe.
Bell legde uit dat wetenschappers de filterwielen van de Mastcam-camera's gebruikten om een experiment uit te voeren door metingen in verschillende golflengten uit te voeren op een rotsdoel genaamd ‘Knorr’ in het Yellowknife Bay-gebied waar Curiosity nu aan het verkennen is. De rover heeft onlangs geboord in de John Klein-uitloper van moddersteen die doorkruist is met heldere aderen.
Onderzoekers ontdekten dat nabij-infraroodgolflengten op Mastcam kunnen worden gebruikt als een nieuwe analytische techniek om de aanwezigheid van sommige maar niet alle soorten gehydrateerde mineralen te detecteren.
"Mastcam heeft de mogelijkheid om te zoeken naar gehydrateerde mineralen", zegt Melissa Rice van het California Institute of Technology, Pasadena.
"Het eerste gebruik van de Mastcam 34 mm camera om water te vinden was bij het rotsdoel genaamd" Knorr ".
“Bij Mastcam zien we verhoogde hydratatiesignalen in de smalle aderen die veel van de rotsen in dit gebied doorsnijden. Deze heldere aderen bevatten gehydrateerde mineralen die verschillen van de kleimineralen in de omringende gesteentematrix. ”
Mastcam dient dus als een vroege detective voor water zonder naar elke interessante plek te hoeven rijden, wat kostbare tijd en moeite bespaart.
Maar Mastcam heeft enkele beperkingen. "Het is niet gevoelig voor de gehydrateerde phyllosilicaten in het boormonster van John Klein", legt Rice uit.
"Mastcam kan de techniek voor het in kaart brengen van hydratatie gebruiken om te zoeken naar watergerelateerde doelen die overeenkomen met gehydrateerde mineralen," voegde Rice eraan toe. "Het is een bonus bij het zoeken naar water!"
De belangrijkste bevinding van Curiosity tot nu toe is dat het fijnkorrelige sedimentair gesteente in het Yellowknife Bay bekken een aanzienlijke hoeveelheid phyllosilicaat kleimineralen bevat; wat duidt op een omgeving waar Mars-microben ooit in het verre verleden hadden kunnen gedijen.
"We hebben een bewoonbare omgeving gevonden die zo goedaardig en ondersteunend is voor het leven dat als dit water in de buurt was geweest en je op de planeet was geweest, je het had kunnen drinken", zegt John Grotzinger, de hoofdwetenschapper van de Curiosity Mars Science Laboratory-missie aan het California Institute of Technology in Pasadena, Californië.
