Een team van wetenschappers zal honden trainen om te zien of de dieren geplunderde artefacten uit het Midden-Oosten kunnen opsnuiven die de Verenigde Staten binnen worden gesmokkeld.
Honden hebben een groter reukvermogen dan mensen en worden al gebruikt om bommen, drugs en ivoor op te snuiven. Nu hopen wetenschappers dat de hoektanden ook kunnen worden getraind om artefacten uit Syrië en Irak te halen, door oorlog verscheurde landen die op grote schaal archeologische vindplaatsen hebben geplunderd.
"Terroristen, georganiseerde misdaad en gewone criminelen vernietigen archeologische vindplaatsen op industriële schaal om illegale winsten te verzilveren ... daarom moeten we uitzoeken of we honden kunnen trainen om te helpen", zegt Michael Danti, een adviserend wetenschapper aan de universiteit van het Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology, in een verklaring waarin de oprichting van het onderzoeksprogramma K-9 Artifact Finders wordt aangekondigd.
Het opsporen van artefacten die de Verenigde Staten binnen worden gesmokkeld, is moeilijk, zeggen experts. "Smokkelaars importeren gestolen erfgoed in de VS door ze in pakjes en kisten te verbergen. Het gebruik van hoektanden om illegaal opgegraven artefacten op te sporen, zou de douane helpen om snel smokkelverdachten te identificeren, die meestal invoerformulieren vervalsen wanneer ze artefacten verhandelen, wat een misdrijf is, "Domenic DiGiovanni, een gepensioneerde douane-officier van Binnenlandse Veiligheid, zei in de verklaring.
Verschillende instellingen werken samen aan het programma: het University of Pennsylvania Museum, Red Arch Cultural Heritage Law & Policy Research en het Working Dog Center aan de University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine.
Hondentraining
Om honden te trainen om artefacten op te sporen, zullen onderzoekers technieken gebruiken die vergelijkbaar zijn met die welke worden gebruikt om honden te trainen om naar drugs en bommen te zoeken, zei Cynthia Otto, de uitvoerend directeur en hoofdonderzoeker van het Working Dog Center.
Het University of Pennsylvania Museum zal stukken oud aardewerk uit Syrië leveren en wetenschappers van het Working Dog Center zullen elke geur van deze stukken vangen door ze af te vegen met absorberend materiaal, zei Otto. "We gaan de honden trainen om de geur te herkennen die wordt geassocieerd met die aardewerkmonsters," vertelde Otto aan WordsSideKick.com.
Om dat te doen, zullen de wetenschappers honden laten ruiken aan materiaal dat de geur van aardewerk heeft. Wanneer de honden een object ruiken dat de geur heeft, krijgen ze een "beloning" en als ze materiaal ruiken dat de geur niet heeft, ontvangen ze geen beloning, zei Otto.
De beloning is afhankelijk van de hond, maar bestaat vaak uit verschillende soorten voer. "Sommige van onze honden zijn prima met brokjes, sommige van onze honden denken dat hotdogs het beste ooit zijn, sommigen houden van kaas. We proberen te achterhalen wat het meest motiverend en lonend is voor die individuele hond," zei Otto.
De honden zijn onder andere Duitse herders en Labradors; het hondenras zal echter niet zo belangrijk zijn als het temperament van het dier, zei Otto. De geur van het aardewerk zal waarschijnlijk subtiel zijn en er is een geduldige hond voor nodig om het op te snuiven, zei Otto.
Wetenschappers hopen dat de honden ook kunnen worden opgeleid om aardewerkmonsters uit Irak en andere regio's van het Midden-Oosten te ruiken, zei ze. Het is niet bekend of aardewerk uit Irak anders zou ruiken dan een hond dan aardewerk uit Syrië. Oude archieven in Syrië en Irak werden vaak op kleitabletten geschreven en wetenschappers hopen dat de honden ook die artefacten kunnen opsnuiven.
Als de honden met succes kunnen worden getraind, zullen de wetenschappers financiering zoeken voor het uitvoeren van tests op de grond (buiten een laboratorium), aldus de verklaring. Als die tests slagen, zullen de onderzoekers een demonstratieprogramma opstellen voor douanebeambten in de Verenigde Staten en andere landen.
