De Kepler-telescoop van NASA heeft het vermogen verloren om nauwkeurig naar sterren te wijzen, waardoor de zoektocht naar exoplaneten in gevaar komt. Dit is zeer zorgwekkend omdat vorig jaar reactiewiel # 2 is mislukt en nu # 4 is mislukt. Kepler-wetenschappers zeggen dat het ruimtevaartuig minstens drie reactiewielen nodig heeft om precies genoeg te kunnen wijzen om te jagen op planeten die in een baan om verre sterren draaien.
"We hebben drie wielen nodig om ons de precisie te geven waarmee we planeten kunnen vinden", zei Bill Borucki, hoofdonderzoeker van Kepler, vandaag tijdens een persconferentie. "Zonder drie wielen is het onduidelijk of we nog iets aan die order zouden kunnen doen."
Maar het Kepler-team zei dat er nog steeds mogelijkheden zijn om het ruimtevaartuig in goede staat te houden, of misschien zelfs andere kansen te vinden voor andere wetenschap voor Kepler, iets waarvoor zulke nauwkeurige aanwijsmogelijkheden niet nodig zijn.
"We zijn nog niet klaar om de missie af te breken", zegt John Grunsfeld, NASA's adjunct-administrateur bij het directoraat Wetenschapsmissie, "maar het is hoe dan ook een spectaculaire missie geweest."
Vorig jaar had NASA een verlengde missie voor Kepler tot en met 2016 goedgekeurd, en dus rijdt er veel op de gezondheid van de reactiewielen van het ruimtevaartuig.
Gisteren (14 mei 2013) ging Kepler in de veilige modus, een voorgeprogrammeerde softwaremodus die, als het observatorium moeite heeft met wijzen, het ruimtevaartuig in een staat brengt waarin de zonnepanelen naar de zon draaien om de stroom naar zijn systemen te behouden , en ook een waarschuwing sturen naar grondcontrollers. Toen ingenieurs naar telemetrie keken, zagen ze aanwijzingen dat reactiewiel # 4 niet bewoog, zelfs nadat ze het hadden opgedragen om te versnellen.
"Aanvankelijk zagen ze wat beweging op het stuur", zei Charles Sobeck, adjunct-projectmanager van Kepler tijdens de briefing van vandaag, "maar het ging snel terug naar nulsnelheid, wat wijst op een interne storing aan het stuur. Onze volgende stap is om te kijken wat we kunnen doen om het brandstofverbruik te verminderen, omdat we de brandstofreserve zo lang mogelijk willen verlengen. ”
Sobeck zei dat ze nog een paar dingen moeten proberen om misschien wiel 4 weer aan de praat te krijgen, zoals 'wriemelen' of het wiel achteruit proberen.
"We kunnen proberen het te schudden, zoals je zou doen met elk wiel hier op aarde, en het te laten heen en weer bewegen", zei Sobeck, "zodat we kunnen proberen het wiel weer in gebruik te nemen. Of misschien omdat wiel # 2 al acht maanden niet is ingeschakeld, kan het terugkomen als we het inschakelen. Het zal even duren voordat we een plan hebben bedacht. '
Sobeck legde uit dat ze momenteel stuwraketten gebruiken om het ruimtevaartuig te stabiliseren, en in de huidige modus zal de brandstof aan boord enkele maanden meegaan. Maar ze hopen het ruimtevaartuig spoedig in een zogenaamde "Point Rest State" te brengen, waardoor de brandstof een periode van meerdere jaren zou kunnen meegaan.
"De Point Rest State is een soort oase waar we het voertuig kunnen parkeren terwijl we beslissen wat we vervolgens kunnen doen, of kijken of er een andere modus is waarin we het ruimtevaartuig kunnen bedienen", zei Sobeck. "Als we eenmaal weten hoe we kunnen opereren, we kunnen weten wat het ruimtevaartuig in de toekomst kan doen. '
De Point Rest State is een losjes gerichte, door een boegschroef bestuurde staat die het brandstofverbruik minimaliseert en een continue X-band communicatie-downlink biedt. Sobeck beschreef het als het gebruik van de zonnedruk van de zon in combinatie met minimaal gebruik van de boegschroef om een periodieke langzame heen en weer schommelende beweging van het voertuig mogelijk te maken, wat zeer brandstofefficiënt is, maar de zonnepanelen nog steeds naar de zon wijst en communicatieantennes gericht houden. naar de aarde.
De software om die toestand uit te voeren, werd vorige week in het ruimtevaartuig geladen en gisteravond voltooide het team de upload van de parameters die de software zal gebruiken.
Sobeck zei ook dat er een mogelijkheid is dat het wiel in de tegenovergestelde richting draait, maar als het wiel achteruit wordt gedraaid, zouden ze meer thruster-brandstof moeten gebruiken. "De reactiewielen proberen de krachten van de zonnedruk in evenwicht te brengen, dat is wat een wiel dwingt te draaien", vertelde hij aan Space Magazine. "Als je het wiel achteruit laat draaien, breng je de krachten niet in evenwicht, maar voeg je eraan toe, en het ruimtevaartuig begint te kantelen, dus je zult dat moeten compenseren met extra stuwraketten."
Reactiewielen zijn een probleem geweest bij verschillende missies, en Sobeck zei dat NASA een team heeft dat problemen met reactiewielen onderzoekt en manieren probeert te vinden om hun levensduur te maximaliseren.
Eerder dit jaar werd verhoogde wrijving gedetecteerd in reactiewiel # 4, en als voorzorgsmaatregel voor wielveiligheid en als maatregel om de wrijving te verminderen, werden de reactiewielen tot nulsnelheid gedraaid en werd het ruimtevaartuig in een boegschroef geplaatst -gecontroleerde veilige modus voor meerdere dagen. Daarna kon het wiel weer gebruikt worden en werkte het tot deze week.
Maar het team benadrukte dat zelfs als het Kepler-ruimtevaartuig niet in staat is meer waarnemingen te doen, er nog terabytes aan gegevens over de missie moeten worden verdiept.
"We hebben twee jaar aan gegevens die nog moeten worden doorzocht", zegt Borucki, "ik ben optimistisch dat we met de gegevens die we hebben Kepler's missie om een andere aarde te vinden kunnen volbrengen. We geloven dat we de komende jaren nog veel meer spannende ontdekkingen zullen doen met betrekking tot het vinden van planeten. ”
Boricki voegde eraan toe dat hij, hoewel hij verheugd is dat ze zoveel planetaire kandidaten hebben gevonden, aan de andere kant 'ik zou nog gelukkiger zijn geweest als het nog vier jaar had geduurd. Dat zou op de taart hebben gezaaid, 'zei hij,' maar we hebben nu een uitstekende taart. '
Kepler heeft meer dan 2700 planetaire kandidaten gevonden, met 130 bevestigde planeten, van de grootte van de maan van de aarde tot groter dan Jupiter.
"We zullen doorgaan met het analyseren van de gegevens om de wetenschap te krijgen waarvoor Kepler is ontworpen," zegt Paul Hertz, astrofysica-directeur van NASA. “Hoewel Kepler in de problemen zit, heeft het alle gegevens verzameld die nodig zijn om zijn wetenschappelijke doelstellingen te bereiken. Kepler is niet de laatste exoplaneetmissie, maar de eerste. Het is een geweldige start geweest van ons pad van exoplaneetonderzoek. ”
Er is ook een kans dat er iets anders kan worden gedaan met het ruimtevaartuig als het niet langer op planetenjacht kan, zoals asteroïdejacht of andere astronomische waarnemingen ... gewoon iets dat niet zo nauwkeurig hoeft te wijzen om te wijzen. Als dat het geval is, zei Hertz dat ze een oproep zouden doen voor voorstellen voor wetenschappelijke missies.
Extra informatie hier van de Kepler Mission Manager Update
