Grofkorrelige lagen in de Gusev-krater van Mars. Klik om te vergroten
NASA-ingenieurs hebben de Spirit Mars-rover verplaatst naar een veilige helling op het noorden om de Martiaanse winter te doorstaan. Deze manoeuvre werd bemoeilijkt doordat het rechtervoorwiel niet meer werkte - de robot sleept het voort als een anker. Spirit vereist een goede hoek naar de zon om energie van de zon op zijn zonnepanelen op te vangen. Het moet voldoende elektriciteit opslaan om de nachtverwarmers aan te sturen die de elektronica beschermen.
NASA's Mars-rover Spirit heeft een veilige plek bereikt voor de winter op Mars, terwijl zijn tweelingbroer Opportunity snel vooruitgang boekt in de richting van een eigen bestemming.
De twee rovers zijn recentelijk op belangrijke - maar zeer verschillende - ritten vertrokken na eerdere weken inspecteren van locaties met lagen van de geschiedenis van Mars. Opportunity eindigde met het onderzoeken van sedimentair bewijs van oud water bij een krater genaamd "Erebus", en kruist nu snel vlakke grond richting de wetenschappelijke verleiding van een veel grotere krater, "Victoria".
Spirit bestudeerde tekenen van een lang geleden explosie op een helder, laag plateau genaamd "Home Plate" in februari en maart. Toen stopte een van de zes wielen met werken en worstelde Spirit om een korte opmars te maken naar een helling op het noorden voor de winter. "Voor Spirit was de prioriteit het bereiken van een veilige winterhaven", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker van het Mars Exploration Rover-project.
De rovers hebben meer dan acht keer gevlogen zolang hun oorspronkelijk geplande verkenningen van drie maanden op Mars. Elk heeft meer dan 6,8 kilometer (4,2 mijl) ongeveer 11 keer zo ver gereden als gepland. Samen hebben ze meer dan 150.000 afbeeldingen geretourneerd. Twee jaar geleden had het project al bevestigd dat ten minste één plaats op Mars al lang geleden een natte en mogelijk bewoonbare omgeving had. De wetenschappelijke bevindingen gaan door.
Opportunity bracht het grootste deel van de afgelopen vier maanden door in Erebus, een sterk geërodeerde inslagkrater met een diameter van ongeveer 300 meter (1000 voet), waar de rover uitgebreide blootstellingen vond van dunne, golvende laagjes, geïnterpreteerd als een vingerafdruk van stromend water. "Wat we bij Erebus zien, is een dikker interval van bevochtigd sediment dan we ergens anders hebben gezien," zei Dr. John Grotzinger van het California Institute of Technology, "Dezelfde ontsluitingen hebben ook scheuren die kunnen zijn ontstaan door bevochtiging en drogen. "
Halverwege maart begon Opportunity aan een tocht van 2 kilometer van Erebus naar Victoria, een krater van ongeveer 800 meter breed, waar een dikke opeenvolging van sedimentaire gesteenten wordt blootgelegd. In de afgelopen drie weken heeft Opportunity al meer dan een vierde van die afstand gereden.
Bij Home Plate vond Spirit grove lagen die over elkaar lagen door fijnere lagen in een patroon dat past bij de opeenhoping van materiaal dat op de grond valt na een vulkanische of inslagexplosie. Op één plek zijn de lagen vervormd waar een golf ter grootte van een golfbal op hen lijkt te zijn gevallen terwijl ze zacht waren. "Geologen noemen dat een" bomverzakking "en het is een sterk bewijs voor een explosieve oorsprong," zei Squyres. "We hadden graag wat langer de tijd gehad om Home Plate te bestuderen, maar we moesten naar de noordhelling gaan voordat de winter te slecht werd."
Spirit bevindt zich op het zuidelijk halfrond van Mars, waar de zon elke dag lager aan de noordelijke hemel overgaat. De rovers vertrouwen op zonne-energie. Het beschikbare bedrag zal blijven dalen tot de kortste dagen van de Mars-winter, vier maanden vanaf nu. Om te blijven produceren genoeg elektriciteit om nachtkachels te laten draaien die vitale elektronica beschermen, moeten de zonnepanelen van Spirit naar de winterzon worden gekanteld door de rover de noordwaarts gerichte hellingen op te rijden. Op 13 maart brak de aandrijfmotor van het rechter voorwiel echter uit. Spirit heeft vervolgens ongeveer 80 meter (262 voet) gereden met vijf wielen en de zesde meegesleurd, maar een aanvankelijke route naar een grote heuvel bleek onbegaanbaar vanwege zachte grond. Vorige week koos het team een kleinere nabijgelegen bergkam, genaamd "Low Ridge Haven", als winterbestemming. Spirit bereikte de bergkam zondag en heeft een gunstige helling van 11 graden naar het noorden.
"We moeten voorzichtig zijn bij het kiezen van het type terrein waar we over rijden", zei dr. Ashitey Trebi-Ollennu, een roverplanner bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, over de uitdaging van het rijden op vijf wielen. Tijdens tests bij JPL heeft het team een manoeuvre geoefend om extra kanteling te krijgen door het linkervoorwiel op een rots van basketbalformaat neer te strijken.
Een verblijf van acht maanden in Low Ridge Haven zal tijd bieden voor vele langdurige onderzoeken die leden van het wetenschapsteam sinds het begin van de missie hebben overwogen, zei dr. Ray Arvidson van de Washington University in St. Louis, adjunct-hoofdonderzoeker. Deze omvatten gedetailleerde kaarten van rotsen en bodems; grondige bepaling van de samenstelling van gesteente en grond; bewaking van wolken en andere atmosferische veranderingen; kijken naar subtiele veranderingen in het oppervlak als gevolg van wind; en leereigenschappen van de ondiepe ondergrond door veranderingen in de oppervlaktetemperatuur over een periode van maanden te volgen.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover Project voor het NASA Science Mission Directorate.
Voor afbeeldingen en informatie over de rovers, zie http://www.nasa.gov/rovers of http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Bezoek http://www.nasa.gov voor informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
