Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Wetenschappers en ingenieurs vierden feest toen ze de eerste foto's zagen die NASA's Opportunity stuurde vanaf de rand van een stadiongrote krater die de rover bereikte na een trektocht van zes weken over de plateaus van Mars.
Meerdere lagen blootliggende gesteente vormen een groot deel van de binnenste helling van de inslagkrater, informeel 'Endurance' genoemd. Dergelijke lagen en hun dikte kunnen onthullen hoe de omgeving op Mars was voordat het zoute, staande water verdampt om de veelbetekenende rotsen te produceren die werden verkend in de kleine "Adelaarskrater". Dat is waar Opportunity de eerste acht weken op Mars doorbracht.
"Het is het meest spectaculaire uitzicht dat we hebben gezien van het oppervlak van Mars, vanwege de wetenschappelijke waarde ervan, maar ook vanwege de pure schoonheid ervan", zei Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, NY over een kleurenpanorama van Endurance Crater is vandaag vrijgegeven op een persconferentie in NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, en hij is de hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten op zowel Opportunity als de dubbele Mars Exploration Rover, Spirit.
In de komende dagen zal Opportunity de rand van Endurance omcirkelen en het interieur van de krater vanuit verschillende hoeken bekijken. Wetenschappers en ingenieurs zijn begonnen met het identificeren van interessante wetenschappelijke doelen en beoordelen hoe moeilijk het voor de rover zou zijn om halverwege de krater af te dalen en weer naar buiten te klimmen. "We zullen moeten beslissen of de wetenschap overtuigend genoeg is om de rover in een krater te sturen die hij misschien nooit zal verlaten, of dat hij eerst andere sites moet verkennen voordat hij Endurance betreedt", zegt Orlando Figueroa, directeur van het Mars Exploration Program, NASA Headquarters, Washington.
Bij Eagle Crater leverde een ontsluiting van gesteente slechts ongeveer ter hoogte van een stoeprand bewijs op dat de locatie ooit bedekt was met een hoeveelheid zout water die diep genoeg was om erin te spatten. "Dat was de laatste stervende zucht van een watermassa", Zei Squyres. “De vraag die ons intrigeerde sinds we Eagle Crater verlieten, is wat daaraan voorafging. Was er lange tijd een diepe watermassa? Was er een ondiepe, kortstondige playa? We weten het niet. "
De strategie om antwoorden te zoeken, is om oudere rotsen uit diepere lagen te onderzoeken, dus Opportunity werd verzonden op aandrijvingen van in totaal ongeveer 800 meter (een halve mijl) om de diepste krater in de buurt, Endurance, te bereiken. Deze krater die is opgegraven door de inslag van een kleine asteroïde of een stuk van een komeet is ongeveer 130 meter (430 voet) breed en, vanaf het hoogste punt op de rand, meer dan 20 meter (66 voet) diep, 10 keer zo diep als Adelaar. Een ontsluiting in een klif hoog op de binnenmuur tegenover de huidige positie van de rover onthult een stapel lagen van 5 tot 10 meter (16 tot 33 voet) hoog. Andere blootstellingen rond de binnenste helling van de krater zijn mogelijk toegankelijker dan de klif, en brokken uit dezelfde lagen zijn mogelijk door de kratervormende inslag op de omliggende grond gegooid.
'Er is een rotsblok onder wat we bij Eagle Crater hebben gezien,' zei Squyres. "Het ziet er fundamenteel anders uit dan alles wat we eerder hebben gezien. Het is groot. Het is enorm. Het heeft ons een verhaal te vertellen. '
Brian Cooper, leider van JPL's roverbestuurders voor Spirit and Opportunity, zei dat de aanvankelijke kijk op de krater nog geen oplossing biedt voor toegankelijkheidsvragen. “De helling recht voor ons is gemiddeld 18 tot 20 graden. In de krater komen is geen probleem, maar we hebben nog veel meer werk te doen om te beoordelen of we er weer uit kunnen komen. Dat hangt af van bodemeigenschappen en slip, maar ook van helling. ” Het geplande circuit rond de rand vereist ook zorgvuldige navigatie. "Als je niet dicht genoeg bij de lip komt, kun je niet naar binnen kijken, maar als je te ver gaat, kun je erin vallen", zei hij. "We gaan een paar zeer interessante weken hebben."
Toen NASA meer dan 30 jaar geleden astronauten naar het maanoppervlak stuurde, werd besloten hen niet toe te staan kraters zo fris en steil als Endurance binnen te gaan, maar Opportunity kan mogelijk doen wat geen mens eerder op een andere planeet heeft gedaan.
Wetenschappers en ingenieurs die met de andere rover, Spirit, werken, onderzoeken ook afbeeldingen van een bestemmingsgebied om mogelijke studiedoelen te identificeren en te beoordelen hoe goed de rover hen kan bereiken. Dat bestemmingsgebied, informeel 'Columbia Hills' genoemd, ligt echter nog enkele weken reizen voor op Spirit. Afbeeldingen en informatie over de oppervlaktetemperatuur van de NASA-banen Mars Global Surveyor en Mars Odyssey vullen Spirit's eigen steeds gedetailleerdere foto's van de heuvels aan. Nachtelijke oppervlaktetemperaturen geven aan dat sommige gebieden in de heuvels rotsachtiger zijn dan andere, zei Amy Knudson, een medewerker van het rover science team van de Arizona State University, Tempe.
"De heuvels vertegenwoordigen een andere rotseenheid, waarschijnlijk ouder dan de vlaktes waar we ons op bevinden", zei Knudson. “Er zijn intrigerende kenmerken in de heuvels en we willen de processen onderzoeken die deze hebben gevormd. We zijn vooral benieuwd of water een rol heeft gespeeld. "
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington, DC Images en aanvullende informatie over het project is verkrijgbaar bij JPL op http: //marsrovers.jpl.nasa .gov en van Cornell University op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
